Convertir el desempleo en tiempo bien empleado

Nueva York – En una tarde ardiente de octubre en El Bronx varios niños veían a trabajadores públicos levantar y colocar en un camión las partes de un árbol caído. Mientras miraban, una mujer se acercó a pedirles a los trabajadores algunas astillas de madera.

“Dijeron que podemos llamarlos cada vez que necesitamos aserrín”, dijo Nilka Martell, una puertorriqueña madre de tres hijos. “Esa cuesta cientos de dólares en las tiendas”.

Desde que perdió su trabajo de asistente legal el diciembre pasado, Martell ha transformado a Virginia Avenue, en Parkchester. Tras un largo y frío invierno desempleada y sin beneficios, en abril Martell se convirtió en voluntaria para el Departamento de Parques y luego se armó de coraje para embarcarse en un proyecto de embellecimiento en su propia calle.

“Te sientes tan desalentado cuando estás desempleado”, dijo Martell. “Un amigo y yo nos involucramos como voluntarios para que no nos sentamos en la casa volviéndonos locos, y a la misma vez estamos ayudando al barrio”, dijo la joven boricua.

Ella es parte de un creciente número de neoyorquinos que se mantienen ocupados con actividades de voluntariado mientras que el desempleo sigue alto. Aunque Nueva York está muy por detrás de la tasa nacional de voluntarios, datos de la agencia gubernamental Volunteering In America muestran que el año pasado el número de personas ofreciendo su tiempo gratis aumentó de 16.4% en 2009 a 18.5% en 2010. Ese aumento significa que unas 300,000 personas extra fueron voluntarios en Nueva York, llevando el número total de 2.8 millones.

Estadísticas de Volunteering In America muestran que cuando el desempleo alcanzó a 9.3% en 2010, 18.5% de la población participó en trabajo voluntario. Esto es más que en 2007, cuando se declaró oficialmente la recesión. Ese año, un 5.2% de los neoyorquinos estaban desempleados y solo 14.7% fueron voluntarios.

Martell trabajó con una firma de asistentes legales por 19 años antes de perder su trabajo. “Pensé que iba a encontrar otro trabajo rápidamente”, dijo Martell. “Nunca he tenido problemas para encontrar un trabajo”.

Siendo madre soltera con dos hijos adolescentes en casa, era una trama cuidar por su familia con ahorros y subsidios, y Martell tenía mucho libre para preocuparse por las cuentas. Después de enviar solicitudes profesionales durante todo el invierno, empezó a buscar otras maneras de pasar su tiempo.

Aunque Nilka buscaba trabajo en el campo legal, seguía tropezándose con anuncios en Internet pidiendo voluntarios para el Departamento de Parques. Eventualmente, se registró.

Pronto Martell y sus hijos Isaías, 13, y Lía Lynn, 15, hacían de voluntarios en parques por todo El Bronx cada fin de semana. Martell empezó a buscar algo que hacer más cerca de su casa. “He vivido en Virginia Avenue por 36 años y siempre ha sido feo”, dijo Martell. “Siempre ha habido malezas altas, basura y excremento de perro”.

“Así que pensé, ¿por qué no hago algo aquí?”, dijo Martell. “De esa manera si me aburro no tengo que esperar hasta que pase algo”.

Entonces le preguntó a los dueños del supermercado C-town al otro lado de la calle si podía empezar a cuidar las flores detrás de su estacionamiento. Sin ninguna financiación pública, Martell y sus amigos fueron muy ingeniosos, comprando plantas a precios reducidos, resembrando raíces viejas, improvisando una cerca con pedazos de maderas desechadas.

En solo unos meses, girasoles mexicanas y abejas comenzaron a aparecer en las calles. Algunos residentes incluso empezaron a cortar las grandes hojas verdes para sembrar sus propios jardines.

Ahora, cuando Martell sale a trabajar en sus flores a menudo se le unen niños de la cuadra. Algunos de aún están aprendiendo ingles después de mudarse de la República Dominicana, pero todos están dispuestos a ayudar a regar las flores y sembrar semillas y raíces.

“Este es un barrio donde hay tantas culturas diferentes, pero con este proyecto los niños se han unido”, dijo la puertorriqueña.

Aunque sigue enviando su resumen profesional para trabajo, Martell está considerando llevar su proyecto de embellecimiento a otras partes del Bronx, ayudando a otros residentes a transformar sus calles e invertir en sus comunidades.

“No pensé que esto iba a ser tan grande”, dijo con una sonrisa. “Si no hubiera sido despedida en este momento de mi vida, no hubiera estado haciendo este trabajo voluntario”.