Compensan a los granjeros latinos

WASHINGTON, D.C.- El Departamento de Agricultura anunció ayer un cambio al acuerdo para compensar a agricultores hispanos, por discriminación en la obtención de préstamos. Ahora se podrá aspirar hasta 250 mil dólares, dependiendo de las pruebas que se presenten. Uno de los abogados que ha llevado el caso, advierte que las condiciones para obtener la compensación siguen siendo discriminatorias y de difícil acceso.

USDA anunció en febrero de 2011 que compensaría a granjeros latinos si comprobaban que fueron expuestos a prácticas injustas. La suma total disponible para este efecto es de 1,330 millones de dólares y hasta 160 millones en condonación de deudas. El dinero debe ser dividido entre mujeres granjeras o ganaderas, e hispanos.

El máximo por persona asignado fue de 50 mil dólares, condición que ahora fue quintuplicada.

Los individuos deben demostrar que USDA le negó un préstamo o el servicio de préstamo por motivos discriminatorios durante ciertos períodos entre 1981 y 2000.

La participación es voluntaria y el programa no impide que las personas que opten por no participar, puedan presentar sus casos ante un tribunal.

“La Administración de Obama ha dado prioridad a resolver todas las reclamaciones de discriminación pasada en USDA y estamos comprometidos a cerrar este triste capítulo en la historia del departamento”, declaró el secretario de USDA Tom Vilsack en un comunicado.

Activistas hispanos dieron la bienvenida al anuncio. “Expresamos nuestra gratitud al secretario Vilsak por demostrar su compromiso para un trato igualitario de todas las comunidades involucradas en agricultura”, declaró Rudy Arredondo, presidente de Nacional Latino Farmers and Ranchers Trade.

“Estamos entusiasmados y complacidos de que USDA haya respondido a las preocupaciones de granjeros latinos, para que su acuerdo sea lo más justo posible y se equipare a los formulados en otros casos”, dijo John Zippert de Rural Coalition.

En una conversación con La Opinión, Stephen Hill, el abogado que ha llevado el caso desde el inicio y que ahora mantiene una nueva demanda en tribunales contra USDA, aseguró que el cambio “es un paso en la dirección correcta, pero continúa siendo discriminatorio”.

Hill comparó el acuerdo con demandas similares, ganadas por agricultores afroamericanos y nativo americanos, que fueron saldadas en tribunales con compensaciones de 2,200 y 3,400 millones, respectivamente (Pigford I y II y Keepseagle).

“Los requerimientos para presentar evidencia, son mucho más estrictos para los hispanos, en comparación con lo que se dio para los afroamericanos. Esto les impone una carga mucho mayor”, explicó Hill.

“El gobierno además se rehúsa a proveer cualquier tipo de información a los granjeros que los pueda ayudar a probar su caso. Este es un plan muy cínico, que pone una suma de dinero amplia en frente a sus ojos, pero muchos no podrán acceder a ella”, agregó.

Hill insistió además, en que los granjeros latinos deberán compartir el dinero asignado con agricultoras y ganaderas hispanas, quienes lo superan en número en una proporción de 1 a 6.

Fuentes al interior de USDA dijeron a La Opinión, que se realizaron cambios en el acuerdo, “luego de conversaciones con el Departamento de Justicia y tras recibir comentarios durante el año pasado respecto a la paridad en las condiciones propuestas”.

En los últimos meses, USDA ha intentado contactar a demandantes potenciales a través de un centro de llamadas para agricultores y ganaderos, un sitio web, anuncios de servicio público y reuniones de divulgación ofrecidas por oficiales en todo el país.

Las personas interesadas en participar en el proceso de reclamación pueden registrarse para recibir un paquete con los documentos o pueden obtener más información, visitando en Internet http://www.farmerclaims.gov.

Un tercero o parte independiente administrará el proceso de solicitudes y las adjudicará. Después de esta selección y luego que USDA anuncie la fecha de apertura del período de reclamaciones, los demandantes tendrán 180 días para presentar un paquete completo con sus reclamos.

Es probable que la Corte del Distrito de Columbia reabra el caso Cantu versus Vilsak, donde se cuestiona la igualdad en el trato que están recibiendo los granjeros latinos en comparación con lo casos de afroamericanos y nativo indígenas. El tribunal quedó en espera de algunas modificaciones al acuerdo de USDA presentado en febrero.