Carlos Ortega: Arte, cocina e historia
Carlos Ortega combina la cocina tradicional de su país con el arte del tallado en madera. Es el propietario del restaurante Real Azteca en Hunts Point, en El Bronx. Crédito: Zaira Cortés / EDLP
El empresario mexicano Carlos Ortega, de 44 años, combina la cocina tradicional de su país con el arte del tallado en madera. El propietario del restaurante Real Azteca en Hunts Point, El Bronx, es un firme creyente de que el camino más certero para un futuro prometedor es conocer la historia que lo forja.
Dentro de su colorido establecimiento emana música de banda de una rockola mientras las meseras sirven platos humeantes de pozole; sin embargo, lo peculiar del lugar es su decoración. Las mesas tienen imágenes de reyes aztecas y mayas talladas a mano por Ortega.
¿Cómo fue que aprendió a tallar madera?
Desde niño sentí gran pasión por la historia de mi país. Siempre me gustó leer acerca de las civilizaciones prehispánicas. Pasaba largas horas dibujando a los dioses mayas y a los reyes aztecas. Desde que llegué a este país a los 15 años en 1986, me dediqué a trabajar duro. De adulto empecé a necesitar tiempo para mí, así que un día tomé un trozo de madera y dibujé el escudo de la bandera mexicana. Se me ocurrió labrarlo con un pequeño cuchillo y por azar descubrí mi habilidad para el tallado.
¿Hace cuánto tiempo practica el tallado de madera y por qué lo comparte con sus clientes?
Empecé a dedicarle tiempo a este oficio hace más de cuatro años. Mis dos hermanos y yo abrimos el restaurante hace 13 años. Se me ocurrió que nuestro negocio sería más atractivo con una decoración original, así que empecé a tallar la superficie de las mesas con mucha dedicación. Me gusta pensar que los clientes tienen la oportunidad de comer junto al Rey Pakal de la civilización Maya. No sólo quiero servir buena comida, sino también honrar la historia de mi país.
¿Cuánto tiempo emplea para tallar una mesa y cuál es el precio de sus obras?
Me tomó poco menos de un mes para detallar dibujos complejos como pirámides y símbolos. Una mesa o un cuadro pueden costar hasta mil dólares. Lo que más me interesa al practicar este oficio es que los clientes, latinos o no, conozcan la riqueza que los hispanos podemos ofrecer con nuestro talento y destreza. Para muchos de nosotros ha sido una batalla difícil salir adelante en este país.
¿Cuál es la enseñanza más valiosa que las civilizaciones prehispánicas de su país le heredaron?
Las mujeres eran especialmente valoradas en la cultura Maya. Algunas fueron gobernantes. Es una filosofía importante para mí y aprecio el trabajo de la mujer latina. La mayoría de nuestros empleados son mujeres, incluidas cocineras. En otros sitios las damas no tienen oportunidad de dirigir una cocina porque las creen débiles, pero ellas son muy fuertes. Siento un profundo respeto por las mujeres.
¿Los platos que ofrece tratan de recuperar ingredientes o recetas milenarias?
Empleamos el nopal (una especie de cactus rico en fibra) para muchos de nuestros guisos, como la ensalada o el mole de camarón. El nopal fue un alimento básico para mis ancestros y lo sigue siendo en mi país.
