Quiebra de Stockton afectará a los jubilados

STOCKTON.— Cuando Stockton se convierta en la ciudad más grande de EE. UU. en presentar la solicitud de quiebra, será un duro golpe para los residentes, especialmente los empleados y retirados cuyos beneficios de salud y jubilaciones contribuyeron a conducir a la ciudad hacia la insolvencia.

Bob Deis, encargado del municipio, dijo el martes que a las autoridades no les quedó otra opción más que recomendar la bancarrota luego de que no pudieron llegar a un acuerdo con los acreedores para disminuir el déficit presupuestario municipal de 26 millones de dólares.

Deis espera que la ciudad solicite la protección bajo el Capítulo 9 el día viernes.

Stockton se unirá a otras muchas ciudades y condados de todo el país que se hundieron en la crisis financiera cuando la recesión dificultó la cobertura de los costos crecientes de ex empleados y empleados actuales, tenedores de bonos y proveedores.

“Lo que sucede en Stockton es endémico a lo que está sucediendo en todo el estado y el país”, señaló Michael Sweet, abogado de Fox Rothschild LLP especializado en casos de quiebra en San Francisco.

“Los gobiernos locales están haciendo daño y se ven tensionados por los sistemas actuales de compensación y jubilación. Estos sistemas no son adecuados para el tipo de economía de este país”.

En una reunión del Concejo Municipal de Stockton a la que asistió una multitud de personas, varios exempleados municipales hablaron sobre los problemas de salud que amenazan su vida y dijeron que los recortes a los beneficios provocados por las dificultades económicas de la ciudad significan que perderán sus seguros.

“Algunas personas se sentirán desoladas. Hay algunos que tienen problemas médicos tan graves que ninguna compañía médica querrá tomarlos”, dijo Gary Gillis, un jefe de bomberos jubilado.

Varios jubilados se echaron a llorar cuando la ciudad aprobó los cambios a sus beneficios médicos como parte de un presupuesto de bancarrota adoptado por el Concejo Municipal.

“Para mí, la bancarrota bien podría ser una sentencia de muerte”, indicó Gary Jones, un agente de policía jubilado a quien le diagnosticaron un tumor cerebral hace 10 años. Jones dijo que su seguro médico le permitía realizarse quimioterapia y otros tratamientos que, según dijo, serán inasequibles con una cobertura de un nivel menor.

Durante los últimos tres años, la ciudad lidió con un déficit de 90 millones de dólares en parte mediante drásticos recortes al personal de policía y bomberos, aún cuando los residentes señalaron que tenían que lidiar con robos recurrentes, una tasa de asesinatos creciente y falta de viviendas.

La ciudad que en un momento se benefició del auge inmobiliario, ahora tiene el segundo índice más alto de ejecuciones hipotecarias del país. Su tasa de desempleo se ha duplicado en la última década y ahora oscila en torno al 16% mientras que un quinto de los residentes vive por debajo de la línea de pobreza.

“El ciudadano común no tolerará esto”, dijo Gregory Pitsch, un residente desempleado de 22 años que se postuló sin éxito al cargo de alcalde.

Betty García, copropietaria con su esposo de una joyería de la ciudad, dijo que la comunidad está iniciando un grupo de vigilancia del vecindario para responder al aumento en los delitos y a la falta de respuesta policial, y que esperan que la situación siga empeorando.

“Ya oímos disparos todas las noches”, dijo García. “Se está volviendo algo usual, como oír al tren pasar. Las personas ya ni siquiera llaman a la policía”.

Los expertos afirman que las municipalidades como Stockton deben reducir sus obligaciones contractuales con los ex empleados y los empleados actuales ya que los costos de atención médica aumentan vertiginosamente y las personas viven durante mucho más tiempo.

“Cuando eran tiempos buenos, era más fácil expandir los beneficios y las jubilaciones y no prestar mucha atención a las deudas sin financiación que estaban aumentando”, dijo David Dubrow, abogado de Arent Fox LLP especializado en casos de quiebra en la ciudad de Nueva York. “Ahora que los tiempos no son buenos y no son buenos para períodos de tiempo prolongados, esos costos se están volviendo graves”.

Algunos estados aprobaron leyes relacionadas con el cambio de los beneficios de pensión y jubilación para nuevos empleados, señaló Dubrow. Pero es difícil cambiar las reglas de los empleados actuales e incluso más complicado para los jubilados, debido a que las constituciones estatales y otros asuntos legales pueden imposibilitar su reestructuración.

En Stockton, las jubilaciones no se verán afectadas por la solicitud de quiebra, pero los beneficios de salud de empleados y jubilados sí.