VIDEO: La isla de basura del Pacífico es más grande de lo que pensábamos
Científicos descubren que es entre 4 y 16 veces mayor
Entre California y Hawai, hay un montón de basura en el Océano Pacífico que se extiende sobre un área de más del doble del tamaño de Texas.
Ya sabíamos que era enorme.
Hay una razón por la que se llama el “Gran parche de basura del Pacífico”. Pero una nueva investigación ha descubierto que hay muchas más basura en este parche de lo que se pensaba, de 4 a 16 veces más que las estimaciones anteriores, según un artículo publicado hoy en Nature Scientific Reports.
En total, los científicos dicen que hay alrededor de 79,000 toneladas de plástico en este parche. El investigador principal Laurent Lebreton, un oceanógrafo de The Ocean Cleanup Foundation, describe la experiencia de volar sobre la basura.
“Comienzas a ver una ruina, dos escombros, tres escombros, etc.”, le dice a NPR. “Oh, hay una caja, oh, hay una boya, oh, hay una botella. Y es una locura porque no hay nada más alrededor. No hay masa terrestre, no hay humanos, no hay nada”.
Una investigación más avanzada
Lebreton identifica la diferencia entre este cálculo y los anteriores con métodos de investigación más avanzados. El equipo tomó más de 7,000 fotografías aéreas de la zona, un método que, según dicen, es más preciso en comparación con observaciones anteriores de embarcaciones. “Al hacer esto, nos dimos cuenta de que la estimación general era mucho más grande de lo que pensábamos”, dice.
El equipo también buscó muestras de basura que podrían analizar. Según los investigadores, más de las tres cuartas partes de la masa del parche está hecha de pedazos de basura de más de 5 centímetros, y casi la mitad estaba hecha de redes de pesca.
En total, “estimamos que 1,8 billones de piezas de plástico flotan en esta área”, dice Lebreton. Los artículos de plástico que se han descompuesto en piezas muy pequeñas, también llamados microplásticos, son muy preocupantes porque los animales oceánicos pueden ingerirlos, y luego se abren paso en la cadena alimentaria.
Y parece que sigue creciendo
Probablemente no sean solo los métodos mejorados los que dan cuenta de la estimación más grande, agrega Lebreton. La gran cantidad de plástico también parece estar aumentando. Eso es claro cuando comparan la concentración de microplásticos en el agua.
El tsunami que azotó a Japón en 2011 también jugó un papel importante al aumentar la cantidad de plástico en el parche, aunque no es fácil determinar de dónde provienen los restos. La mejor manera de investigar eso, agrega, es identificando “pistas, que podrían ser como escrituras y logotipos y símbolos, y así sucesivamente”, y el 30 % de esos artículos provienen de Japón.
El parche se forma debido a la rotación de la Tierra, que crea una circulación de agua alrededor del ecuador que, a su vez, impulsa las corrientes en el sentido de las agujas del reloj en esta área.
Pero los investigadores dicen que no todo tipo de plástico puede viajar hasta el parche: debe ser lo suficientemente ligero como para flotar en la superficie.
El estudio más completo sobre la cantidad de lavados de plástico en los océanos se publicó hace tres años. Desde entonces, los científicos y grupos ecologistas han estado tratando de descubrir a dónde va y qué le sucede.
¿Adónde va el plástico que no está flotando?
Dado cuánto plástico va al océano, se estima en unos 8 millones de toneladas por año, Lebreton dice que esperaba ver más en el giro, como se conoce a esta isla de plástico flotante.
“Obviamente falta mucho plástico y una explicación es sí, es probable que se hunda en el lecho marino”, dice Lebreton.
“Creo que eso subraya esta pregunta permanente y antigua: ¿dónde están todos los plásticos faltantes?” dice Nick Mallos, director del programa Trash Free Seas de Ocean Conservancy. “Hay muchos senderos en el camino, ya sea que se hunde en los sedimentos, ya sea que los organismos marinos los ingieran, o si en realidad los están escupiendo en las playas”.
Él dice que es crucial tratar de evitar que los aparejos de pesca como las redes se pierdan en el mar. Parte de la estrategia de conservación, agrega Mallos, debería centrarse en “las principales arterias fluviales, los entornos costeros donde los desechos están más concentrados”, antes de llegar al océano abierto.
“Corta la fuente”, dice Mallos, “y luego cuidemos de lo que todavía está por allí”.
Con información de NPR y The Ocean Cleanup Foundation
