Él Awards: Israel Meléndez

Para Israel Meléndez es muy fácil convocar y mantener unida a la gente. Esa es una habilidad que heredó de su abuela, quien los crió a él y a sus dos hermanos junto con tres primas.

Eran los años noventa, y la epidemia del crack estaba en su apogeo. La crisis ya había cobrado la vida de su tía —la madre de las primas— y tenía atrapada a su madre. Encima de todo, su padre y tío estaban pagando condenas en la cárcel.

“Era fácil caer en eso […] pero yo vi la fuerza que tenía mi abuela”, contó Meléndez. “Con todo lo que pasó siempre veía la vida con positivismo, y lo que ella quería era una familia unida; yo dije, ‘no quiero decepcionarla’; ver por tanto que pasó la abuela mía, yo no quería darle otro motivo para sufrir”.

Meléndez, quien se crió en El Bronx, trabajó como guardia de seguridad por once años. En una ocasión, unos trabajadores tenían un jefe que los maltrataba y Meléndez llevó a 80 empleados a las oficinas del sindicato para pedir que despidieran a ese jefe. Y así lo hicieron. Fue entonces cuando el sindicato se lo llevó a sus filas.

“Me dijeron, ‘vas a trabajar pero vas a ser los ojos y las orejas del sindicato “, dijo. “Yo siempre estaba abogando por los trabajadores, ayudándoles si los trataban mal, si no les llegaba el cheque”.

Meléndez fue escalando dentro de esta institución hasta llegar a su puesto actual; hace tres años fue elegido Vicepresidente del Sindicato Internacional de Empleados de Servicio 32BJ, que representa a limpiadores, trabajadores de mantenimiento de propiedades, porteros, agentes de seguridad, limpiadores de ventanas, ingenieros de edificios y trabajadores de servicios escolares y de alimentación. Esta división aglomera a 180 mil miembros.

“He subido poco a poco porque soy un chamaco que trabajo duro”, dijo Meléndez, de 49 años. “Me gusta echar ‘palante’ y ganar con un corazón limpio; eso me ha ayudado a estar donde estoy ahora”.