Cómo prevenir la mortal silicosis, que afecta a trabajadores de la construcción en estados como California
Lo que empieza con una tos persistente puede provocar el colapso de los pulmones y hasta la muerte
Trabajadores de la construcción en Novato, California. Crédito: Justin Sullivan | Getty Images
Una advertencia del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) solicita ayuda para prevenir y controlar la mortal enfermedad de silicosis, con alta incidencia entre los trabajadores de la construcción en California.
La información en la página web de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) explica que la exposición al polvo de sílice cristalino durante las actividades de construcción puede ocasionar enfermedad respiratoria grave o mortal.
“Los trabajadores de la construcción, sus compañeros de trabajo, los gerentes y los fabricantes de equipo necesitan urgentemente información acerca de los peligros de aspirar sílice cristalino respirable”, inicia el llamado del Instituto y los CDC.
El dióxido de silicio o “sílice” es un compuesto químico formado por un óxido de silicio con la fórmula química SiO2.
Específicamente, el sílice cristalino afecta el tejido pulmonar cuando esa parte reacciona desarrollando nódulos fibróticos y produciendo cicatrices alrededor de las partículas de sílice atrapadas.
“Esta condición fibrótica del pulmón se denomina silicosis. Si los nódulos crecen demasiado, la respiración se hace difícil y puede producirse la muerte. Las víctimas de la silicosis también están sometidas a riesgo de contraer tuberculosis activa…”, detalla NIOSH desde el sitio de los CDC.
“Los pulmones de un trabajador pueden reaccionar más agudamente a la arena de sílice que ha sido fracturada en fecha reciente (aserrada, amartillada, o tratada de alguna forma que produce polvo aerotransportado [Vallyathan et al. 1988]. Este factor puede contribuir al desarrollo de formas agudas y aceleradas de silicosis”, abundan.
La entrada describe seis informes de casos de trabajadores de la construcción que sufren silicosis o murieron como resultado de la enfermedad. También se refiere a cinco operaciones de construcción que utilizaron controles deficientes, y dos operaciones que utilizaron buenos controles del polvo.
A través de actividades como astillar, martillar, triturar y cargar roca, entre otras, los albañiles se exponen a respirar el sílice.
Los productos hormigón y mampostería contienen arena y roca con sílice.
“Incluso los materiales que contienen pequeñas cantidades de sílice cristalino pueden ser peligrosos si se utilizan en formas que producen altas concentraciones de polvo”, advierte la página.
En los pasados días, medios locales retomaron el tema de la exposición al polvo sílice entre trabajadores de la construcción en el estado.
Aunque la enfermedad se remonta a siglos, el incremento en el uso de las cubiertas de piedra artificial, con concentraciones de sílice mucho más elevadas que las naturales, ha llevado a una nueva epidemia de la enfermedad y a empleados del sector con insuficiencia pulmonar.
Para sobrevivir, en algunos casos los pacientes necesitan un trasplante de pulmón.
El reporte de Los Angeles Times indica que, en California, la enfermedad ha empezado a debilitar a trabajadores jóvenes, en su mayoría migrantes hispanos que cortan y pulen losas de piedra artificial.
Según la doctora Jane Fazio, especialista en neumología del Centro Médico Olive View-UCLA, actualmente, la enfermedad afecta principalmente a hombres entre los 20 y 40 años
La experta añadió que algunos pacientes han muerto a los 30 años.
“Son jóvenes que esencialmente tienen un diagnóstico terminal”, dijo Fazio.
El caso de Leobardo Segura Meza evidencia la tendencia anterior.
El trabajador de Pacoima de 27 años reveló al rotativo que ahora tiene que volver antes de lo previsto del parque hasta su casa con su hija de 8 años y su hijo de 5, porque su tanque de oxígeno empieza a agotarse mientras juegan.
La enfermedad le impide al hispano correr por el campo de fútbol y hacer ejercicio como antes.
El hombre tuve que dejar su trabajo en el que laboró por una década.
Segura Meza pulía e instalaba las barras de piedras en el condado de Los Ángeles. Al trabajador solo le suministraban una mascarilla para protegerse del polvo. En ocasiones, llevaban una manguera e intentaba conectarla para reducir el polvo, pero eso no fue suficiente.
Los primeros síntomas que experimentó el paciente fueron: tos persistente y pérdida de peso.
La enfermedad se complicó hasta que uno de sus pulmones colapsó.
Condado de Los Ángeles es el epicentro de la enfermedad
En California, las autoridades han estimado que de los, aproximadamente, 4,000 trabajadores del sector en todo el estado, entre 485 y 848 padecerán silicosis, y que hasta 161 podrían morir de esa enfermedad.
El condado de Los Ángeles se considera el epicentro de la enfermedad, con 60 de los 83 casos entre trabajadores que cortan las cubiertas de piedra identificados en todo el estado desde 2019, según datos del Departamento de Salud Pública estatal.
Los reguladores de seguridad laboral en el estado trabajan en la elaboración de normas de emergencia para intentar proteger a los obreros.
El Instituto y los CDC recomiendan, entre otras medidas, emplear materiales menos peligrosos en lugar de arena de sílice u otras sustancias que contengan más de 1% de sílice cristalino para reducir la exposición al compuesto químico.
Otras sugerencia de NIOSH para reducir la exposición:
- Utilizar controles técnicos y métodos de contención tales como máquinas de limpieza a presión y gabinetes, perforación y aserrado en húmedo de materiales que contienen sílice para controlar el riesgo y proteger a los trabajadores adyacentes de exposición.
- Mantener habitualmente sistema de control del polvo para que esté siempre en buenas condiciones de trabajo.
- Practicar buena higiene personal para evitar exposición innecesaria a otros contaminantes del lugar de trabajo tales como el plomo.
- Llevar puesta vestimenta protectora desechable o lavable en la obra de construcción.
- Ducharse (si es posible) y cambiarse de ropa antes de salir del lugar de trabajo para prevenir la contaminación de los automóviles, las viviendas y otras zonas de trabajo.
- Realizar vigilancia del aire para medir las exposiciones de los trabajadores y asegurar que los controles están proporcionándoles protección adecuada.
- Utilizar protección respiratoria adecuada cuando los controles en el lugar de origen no puedan evitar exposiciones al sílice por debajo de REL de NIOSH.
- Proporcionar exámenes periódicos a todos los trabajadores que puedan hallarse expuestos al sílice cristalino.
- Colocar signos de aviso para marcar los límites de la zona de trabajo contaminadas con sílice cristalino.
- Proporcionar a los trabajadores capacitación que incluye información acerca de los efectos sobre la salud, las prácticas de trabajo y el equipo de protección contra el sílice cristalino respirable.
- Declarar todos los casos de silicosis a los departamentos de salud del estado y a OSHA.
