Mott Haven, el vecindario de los múltiples nombres (fotos y audio)

Este sector de El Bronx se levanta de su pasado inseguro

Los murales de Mott Haven llaman la atención de residentes y visitantes.

Los murales de Mott Haven llaman la atención de residentes y visitantes. Crédito: Gerardo Romo / EDLP

@JoaquinBotero

Mott Haven, en el suroeste de El Bronx, es como una celebridad a la que le cambian de nombre o se lo cambia, según sus necesidades. Como un tal Juan Estéban Aristizábal que ahora se llama Juanes. O como un rapero Sean Combs,que luego se llamó Puff Daddy y, ahora, Diddy. Algunos creen que Mott Haven se llama South Bronx. Pero el nombre se lo puso su primer propietario: el industrial del acero Jordan L. Mott, que en 1828 le compró el área a la familia Morris, quienes por supuesto, tienen también un barrio con su nombre: Morrisania.

Ángel Hernández, de The Bronx County Historical Society, cuenta que hasta entrado el siglo XX Mott Haven y el oeste de el condado hacían parte de North New York, mientras que el resto de El Bronx pertenecía a Westchester. Fue en 1914 que El Bronx se convirtió en condado y Mott Haven cayó en su sitio. “El rótulo de South Bronx surgió después de la Segunda Guerra Mundial para referirse a un área donde llegaron puertorriqueños y afroamericanos y donde había pobreza”, cuenta Hernández.

Mott Haven tiene capas del pasado en sus edificios y recuerdos vivos del presente de sus habitantes que cuentan la porción de la historia que les ha tocado.

El boricua Rafael Ramos (66), nacido y criado en el barrio, sentado afuera del brownstone donde vive en Alexander Avenue, recuerda que en su infancia el barrio era tranquilo y había muchos judíos. “De a poco fuimos llegando los puertorriqueños, luego los cubanos y los dominicanos, y en los últimos veinte años los mexicanos, nicaragüenses, hondureños”.

Ramos dice que hay mucha menos inseguridad y droga que hace veinte o treinta años, pero todavía ocurre uno que otro incidente. “Está mejorando la calidad del barrio y de los edificios. Los blancos están viniendo. Compran y arreglan”.

Hiram Moreno (54), puertorriqueño, y su novia, Nelly Ortiz (55), viven en los edificios públicos junto al parque St. Mary’s. Él recuerda el barrio peligroso de su infancia. “Había zonas que parecían un pueblo fantasma con edificios abandonados o quemados. El área ha mejorado”. Señala al este al barrio vecino de Port Morris y dice que han hecho condominios y negocios lujosos. Pero no se pierde el sabor. “Este verano tocaron los salseros Tony Vega y Domingo Quiñones en el parque”.

Esther Campos (39) es dueña del negocio La Cruz Records junto a la estación Third Ave. del tren 6. Llegó de México a los once años con su padre. Está casada y tiene tres hijos adolescentes. Vende flores, ropa deportiva, música y películas. “Cuando llegué este barrio era horrible, había muchas pandillas. No se podía andar libremente. Había mucho abuso con nosotros que éramos pocos. Ahora hay muchos más latinos y nos comunicamos en el mismo idioma”.

Las fronteras de Mott Haven son la calle 149 al norte, el Bruckner Expressway al este, el canal Bronx Kill al sur y el río Harlem al oeste. Es denso: en una milla cuadrada hay alrededor de 50,000 habitantes viviendo en edificios de arrendamiento y en 17 complejos de vivienda pública, la concentración más grande del condado. Los últimos 20 años han crecido las casas en y edificios de apartamentos, lo cual ha aumentado la proporción de propietarios comparados con los arrendatarios.

Algunos aseguran que vías como el Cross Bronx Expressway, el Major Deegan, y las avenidas Sheridan y Bruckner—el único propósito de acortar el tiempo de manejo a los habitantes de los suburbios que trabajaban en Nueva York. Fueron desastres urbanísticos que separaron Mott Haven de los barrios más ricos del condado y que tuvieron críticas al más famoso urbanista de la historia de la Gran Manzana: Robert Moses.

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Hay tres distritos históricos en Mott Haven. Muchas memorias almacenadas al cruzar el río Harlem. Por ejemplo la Iglesia Episcopal St. Ann, entre las calles 139 y 141, es la más vieja de El Bronx, construida en 1841. Lewis Morris, de la destacada familia que colonizó el área, fue uno de los firmantes de la Declaración de Independencia y yace allí.

Alexander Avenue a finales del siglo 19 se conocía con la Quinta Avenida de los irlandeses, donde también se mezclaban con descendientes de alemanes. El salón de baile “The Star of Munster” en la esquina de Willis Avenue y la calle 138 fue centro de la música irlandesa. Había más músicos que grababan discos en Mott Haven que en cualquier lugar fuera de Irlanda.

La gentrificación ha llegado de a poco a algunos lugares de Mott Haven. Hay antiguas factorías convertidas en “lofts” o nuevos condominios, sobre todo en Bruckner Blvd., Alexander Ave. y Lincoln Ave.

Martha Overall/abogada y líder religiosa por 21 años

La pastora Martha Overall es cabeza de la Iglesia Episcopal St. Ann, la segunda más antigua de El Bronx y la primera como centro de oración sin interrupciones. En 2016, cumplirá 175 años. La abogada de profesión lleva 21 años como líder religiosa, aunque antes trabajó como abogada en el área.

Tiene una feligresía de 400 personas y calcula que 240 son hispanos. Además de lo espiritual, la despensa de alimentos ha sido de gran ayuda a la comunidad. El mes pasado, el “food pantry” dio 6,200 raciones, seis días a la semana.

¿Cuáles son las necesidades de Mott Haven?

Nuestro barrio se ha visto afectado por los recortes en los cupones de alimentos. Está en el distrito congresional más pobre del país, en manos de José Serrano. Muchas familias tienen un ingreso anual promedio de $10,000.

¿Cómo es su relación con la Iglesia Católica en El Bronx?

Diría que es competitiva. Hay que entender que en este barrio hay una iglesia en cada cuadra. Y los católicos se posicionan como si fueron los mejores. Nosotros ofrecemos la comunión a cualquier persona que sea bautizada en el nombre de Jesús.

¿Cómo es la composición hispana del barrio?

Primero estaban los puertorriqueños, luego los dominicanos, luego llegaron los ecuatorianos, hondureños, guatemaltecos y un enorme número de mexicanos. Existió una gran rivalidad entre pandillas de droga de puertorriqueños y dominicanos, y todavía hay drogas, pero no veo más la confrontación.

¿Cuál es su principal logro en ayudar a la comunidad?

Número uno, es que damos comida para sobrevivir. Tenemos un énfasis en nutrición, les damos alimentos balanceados. Eso es para el presente. La segunda es alimentar a los niños para el futuro y eso lo hacemos a través de la educación. Es la única manera de que estos chicos van a salir de la pobreza Manejamos un programa educativo durante el año escolar y también durante el verano. Les enseñamos a amar la lectura.

Transporte:

El tren 6 tiene estaciones en Third Ave., Brook Ave. y Cypress Ave. El tren 4 y 5 para en Grand Concourse East 138 y 149 St. Los buses que lo recorren son Bx1, Bx2, Bx15, Bx17, Bx21, Bx32 y Bx33. La estación más cercana del tren Metro-North es la Yankees – East 153rd Street.

Bienes raíces para comprar:

Las casas de tres habitaciones están entre $500,000 o $600,000. El promedio de las casas de dos familias es de $425,000. De una familia, los precios pueden ser de $275,000. Apartamentos de tres habitaciones rondan los $400,000.

Para alquilar:

Los apartamentos de una habitación fluctúan entre $1,000 y $1,200. De dos habitaciones varían entre $1,300 a $1,800 dependiendo de la ubicación y condición. Una casa de 4 habitaciones cuesta $2,300.

Estación de Policía:

Cuartel 40 257 Alexander Ave. (718) 402-2270. También patrulla la Police Service Area 7 737 Melrose Ave. (718) 292-6161.

Oficina de correo:

517 E 139th St. 718-585-9611

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