Aumenta el número de hispanas en el Departamento de Bomberos

Sentada a la mesa del comedor del Engine 84 and Ladder 34, bebiendo una taza de café, en Washington Heights, Carla Mendoza toma un pequeño descanso para hablar sobre su ardua labor. Ha colocado pacientemente sobre la mesa un plato con rodajas de piña que sacó de la refrigeradora.

“Si entras a un edificio en llamas, tienes que saber en qué condiciones se encuentra, si es estable o si está completamente oscuro por dentro. Tus únicos guías son los objetos que encuentras a tu alrededor,” dice Mendoza, de 29 años, sobre su oficio al cual está orgullosa de pertenecer.

Es bombera en probatoria y forma parte de las bomberas hispanas del Departamento de Bomberos de la ciudad de Nueva York (FDNY, en inglés).

Se graduó en abril de 2017 del Probationary Firefighter School y lleva unos meses trabajando como bombera. Su trabajo, entre otras cosas, consiste en mantener la estación limpia, revisar que los equipos funcionen bien y que los motores del camión de bomberos no estén averiados.

Mendoza vive en Inwood. Sus padres son peruanos. Siempre está en contacto con sus raíces peruanas a través de la comida, música y de conversaciones por Internet con sus parientes de Perú.

Antes de unirse al FDNY, ella era salvavidas en una playa. Sus supervisores eran bomberos. Se inspiró en ellos para elegir su carrera. Según cuenta, ellos tenían un “porte que los diferenciaba del resto de la gente, una mentalidad de trabajar en equipo, y tenían seguridad en lo que hacían y en salvar vidas”.

El FDNY tiene una larga historia de tener pocas mujeres y minorías en sus unidades. Sin embargo, este año hay un total de 68 mujeres trabajando como bomberas, el número más grande en la historia del FDNY, a comparación de años anteriores cuando el número era más bajo.

De esas 68 mujeres, 13 se identifican como hispanas, según comunicó la oficina de prensa del FDNY. El examen de admisión es cada cuatro o cinco años. El último fue en 2012. El número de mujeres y hombres de raíces hispanas que tomaron el examen este año aumentó en un 29%.

Según el comunicado de prensa publicado en el sitio web del FDNY, 9,580 postulantes de raíces hispanas tomaron la prueba en 2012, y, en 2017, lo tomaron 12,337. “En general, el número de bomberas hispanas va en aumento cada año”, dijo un portavoz de la oficina de prensa del FDNY.

Brenda Berkman, una pionera en la historia del FDNY, comentó recientemente sobre las bomberas latinas. “Ahora tenemos muchas más mujeres en el FDNY que se identifican como latinas. Y ellas son veteranas y madres que sirven a todos los distritos de NYC”, dijo.

Berkman se convirtió en la primera bombera neoyorquina luego de ganar un juicio en el que demandaba a la ciudad en los años 70 por discriminación contra las mujeres porque el FDNY cambió el examen físico para dificultarle el ingreso a las postulantes. “Son fantásticas modelos a seguir para la comunidad hispana. Son ejemplos que pueden alentar a jóvenes latinas a que postulen al FDNY”, siguió Berkman.

“[Trabajar como madre y bombera] es grandioso. Tengo flexibilidad. Usualmente trabajo 24 horas y luego tengo 48 horas libres”, dijo Sophy Medina de 36 años, otra de las latinas que pertenece al cuerpo de bomberos. Trabaja en la Engine 9 en Chinatown. En su estación hay latinos, pero ella es la única latina.

Medina es hija de un colombiano y una dominicana. Vive en Brooklyn. Tiene dos niños. Su esposo también es bombero. Ella se unió al FDNY cuando tenía 28 años. Antes de eso Medina estuvo en la marina por cuatro años.

“Después de mi empleo anterior [ser bombera] me pareció el siguiente paso natural. Un paso hacia el servicio público,” expresó. Algunas de sus tareas son hacer asignaciones escritas, cocinar en el comedor con otros bomberos, participar en simulacros, y en ese tiempo, puede ser llamada para atender una emergencia médica real o para apagar un incendio.
“Todos los días tienes que venir a trabajar y ser valiente. Tienes que tener una mentalidad fuerte y haber hecho las paces con muchas cosas en tu vida”, dijo Medina sabiendo que siempre que un bombero sale a atender una emergencia puede ser su última.
Medina posó para el Calendario Oficial 2018 de Héroes del FDNY, en el que hombres y mujeres del FDNY representan a sus unidades. Las ganancias de las ventas de los calendarios son destinadas a la educación contra incendios. “Lo hice para que cualquier persona que nos vea sepa que hay mujeres en este oficio y para que pueda identificarse [con nosotras]”, dijo Medina sobre su participación en el calendario.

En la dirección correcta

Medina agregó que, en cuanto a reclutar más mujeres de distintas procedencias y defender sus derechos, la ciudad va en la dirección correcta con la guía de grupos de afinidad como la Sociedad Hispana de Bomberos de NY y las Mujeres Bomberas Unidas de NY (UWF).

UWF es un grupo de bomberas voluntarias que brindan servicios a las bomberas del FDNY y también abogan por sus derechos. Uno de los servicios que ofrecen es entrenamiento físico para las mujeres que quieran postular al FDNY.

La presidenta del UWF, Sarinya Srisakul, dijo que las mujeres que entrenan con el UWF, rinden bien. “Pero tienen que entrenar con nosotras por meses. No es sólo una o dos veces. Si se quedan en nuestro programa y hacen lo que les decimos, ellas aprueban el examen físico y lo pasan mucho mejor en la Academia de Bomberos”, dijo.

-El autor estudia la maestría de periodismo bilingüe de CUNY.