Mayo marca el inicio de la apertura de los mercados de agricultores al aire libre (‘farmers market’ o mercado de agricultores) en las principales ciudades del país y la organización nacional de salud pública Stop Foodborne Illness llama a sus usuarios a poner en práctica ciertas recomendaciones que previenen las enfermedades transmitidas por los alimentos, que pueden hasta causar la muerte.

“Las enfermedades transmitidas por los alimentos no son cosa de risa. Los casos graves pueden tener consecuencias serias y permanentes”, dice Deirdre Schlunegger, actual CEO de Stop Foodborne Illness . “Cuando se trata del manejo de los alimentos, siempre hay que tener en cuenta que los bebés, los niños, las mujeres embarazadas, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunes comprometidos son los más vulnerables a los ataques graves de enfermedades transmitidas por los alimentos”.

Y para prevenir esto y obtener al máximo los beneficios de los mercados al aire libre, Schlunegger recomienda dejar de pensar que los problemas de inocuidad de los alimentos solo surgen en los producidos comerciales y que las frutas y verduras cultivadas localmente son completamente seguras por ser orgánicas.

“Es una buena idea conocer los signos del manejo seguro de los alimentos cuando se visita a cada vendedor [del mercado libre]”, resalta Schlunegger. “Saber que los granjeros y vendedores favoritos están obedeciendo las regulaciones de salubridad, definitivamente aumenta la confianza en comprar sus productos”.

Igualmente, para su consumo, lo hace la responsabilidad que tienen los consumidores de manejar los alimentos que han comprado cuando llegan a casa, al lavarlos, refrigerarlos y manipularlos de manera segura hasta el momento de su ingesta.

Consejos para los consumidores

De acuerdo con Stop Foodborne Illness, las condiciones de los puestos de los vendedores y sus productos pueden decir mucho sobre sus prácticas de seguridad de manejo de los alimentos. Y para ser un cliente activo en la seguridad alimenticia, la mencionada organización no lucrativa ofrece estos consejos para poner en práctica u  observar al momento de la compra:

En los días frescos

Manos limpias. Las manos y uñas de los vendedores deben estar limpias, particularmente las de aquellos que venden alimentos preparados. Estos últimos, deben usar también guantes y las piezas de salubridad obligatorias para cabeza y barba.

Aviso de certificación. Los puestos de los vendedores que tienen a la vista del público el certificado que demuestra que han sido entrenados en seguridad alimentaria dan una buena señal de que sus alimentos se manejan adecuadamente.

Empaques limpios. Al comprar una caja de huevos se debe observar que el empaque esté limpio tanto por dentro como por fuera. También hay que abrir la caja para asegúrarse que los huevos están limpios, sin rajaduras o rotos. Y para estar seguros de su buen manejo, se debe preguntar si se mantuvieron a una temperatura de 45 Fahrenheit durante su  transporte al ‘farmers market’ y mientras se venden.

Los alimentos que necesitan refrigeración deben estar fríos. Las carnes, huevos, leche, quesos y otros productos lácteos, ensaladas y sándwiches deben mantenerse fríos. De lo contrario, pueden crear bacterias o echarse a perder durante las horas de operación del mercado libre. El sentirlos fríos al momento de la compra (como si hubieran sido sacados directamente del refrigerador) es señal de su buen manejo.

La carne de res, el pollo y el pescado se sirven cuando hayan llegado a su temperatura de cocción segura. La única manera de determinar que la carne de res, el pollo y el pescado están listas para su ingesta es mediante el uso de un termómetro de cocina. Así que al comprar estos alimentos cocinados en los puestos del mercado libre y no estar seguros de su buena cocción se debe preguntar si se usan o no estos termómetros de seguridad alimenticia.

Los alimentos calientes deben estar calientes. Todos los alimentos cocinados que se venden en la llamada  “zona de peligro” (donde las bacterias se multiplican rápidamente) tienen que haberse cocinado a una temperatura de entre 40 y 140 Fahrenheit y, al momento de servirlos, deben estar calientes. Esto demuestra que se siguen las normas de salubridad, al igual que el hecho que los vendedores estén usan guantes, pinzas, pañuelos desechables u otros utensilios que permiten el buen manejo de los alimentos que se están cocinado u ofreciendo como muestras. Otra señal es que las superficies de servir, así como los cubiertos, cuchillos y platos, estén limpios.

Las sidras, jugos y productos lácteos deben estar pasteurizados. Dado que los alimentos no pasteurizados son fuentes peligrosas de patógenos transmitidos por los alimentos, los compradores deben preguntar cuando los productos que se están vendiendo, incluyendo sus muestras, no están claramente etiquetados.

En los días calurosos

Los frascos abiertos para el uso de muestra deben estar protegidos del sol y con buen enfriamiento. Los frascos destapados de salsas, mermeladas, encurtidos y otros productos que se tienen como muestra no deben estar durante más de dos horas a una temperatura ambiental por debajo de los 90 grados Fahrenheit  y a no más de una hora por encima de esta

Limpieza de manos. Debido a que en los días calurosos se suda más y las manos tienden a ensuciarse más, muchos vendedores de los mercados libres están incluyendo en sus puestos un dispensador de gel desinfectante. Stop Foodborne Illness recomienda usarlos.

Disponer de bolsas refrigeradas o aisladas con hielo. Si se compran productos perecederos como leche, huevos o carnes en el mercado al aire libre, lo recomendado es llevar una bolsa refrigerada o aislada con hielo para colocarlos inmediatamente dentro de ellas al momento de su compra. De esta forma se conservarán fríos hasta que se llegue a la casa.

Recurso

Para una lista de los mercados al aire libre en el área donde se reside, visitar el portal www.ams.usda.gov/local-food-directories/farmersmarkets