Programas juveniles son clave en lucha contra pandillas en NYC

Un grupo de presuntos pandilleros vino a cobrar venganza poco antes de la media noche, gritando por las calles de la sección Belmont, en El Bronx, armados con machetes y cuchillos. Pocos minutos después, Lesandro “Junior” Guzmán-Feliz, murió a las afueras del hospital, luego de ser brutalmente asesinado. Doce personas han sido arrestadas hasta el momento.

En las calles de esta zona de El Bronx, donde la violencia es el pan de cada día, la muerte de “Junior” provocó rencores entre vecinos y bodegueros y unión entre oficiales electos y líderes comunitarios. Altares improvisados con velas y vigilias han iluminado la calle 183 por varias semanas, y cuadros con la imagen del joven han sido entregados a su familia, sin embargo, el problema no acaba ahí y la comunidad lo sabe.

La muerte de” Junior” no será la última, pero para algunos concejales, es la gota que rebosó la copa. Hace dos semanas el concejal Ydanis Rodríguez congregó a sus colegas Antonio Reynoso, Chaim Deutsch, Carlina Rivera, Rafael Espinal y Diana Ayala, al igual que la senadora estatal Marisol Alcantara y la asambleista Carmen De La Rosa para pedir perdón a la juventud de la Gran Manzana, y exigir que se trabaje duro con el fin de acabar con la violencia entre menores.

Ellos creen que la violencia de pandillas, que viene afectando a El Bronx por décadas, es el resultado de la inequidad en programas juveniles en zonas donde vive una mayoría de jóvenes hispanos y afroamericanos. De todos los asesinatos, el de “Junior” tocó el corazón de miles de neoyorquinos y abrió la puerta para analizar qué está haciendo la Ciudad para solucionar un problema, que según la senadora Alcantara, está directamente relacionado con la falta de oportunidades en comunidades de color.

Piden más programas juveniles

Esmerlyn Sepúlveda, un inmigrante dominicano que reside en El Bronx, coincide con los concejales. Como padre de dos hijas, de 14 y 18 años, Sepúlveda dijo que la solución al problema de pandillas radica en la educación.

“Cuando me enteré de esta noticia me dolió mucho porque al fin y al cabo todos son jóvenes”, indicó el padre. “Uno a veces no sabe por lo que la gente está pasando en su casa. Si tuvieran más oportunidades, de pronto estas pandillas ya no existieran. Todos pudieran estar trabajando y ayudando a sus familias”.

Al igual que Sepúlveda, de 48 años, miles de padres de familia, en su mayoría hispanos, le han pedido a las autoridades que incrementen los programas para jóvenes. Carmen Buitrago, quien vive en el sur de El Bronx, apuntó la necesidad de informarse sobre los programas que se ofrecen en la ciudad y no esperar hasta que haya una tragedia.

“A veces la gente está desinformada y no sabe a donde llevar a sus hijos”, dijo Buitrago. “Si uno ve que algo raro está pasando con sus hijos, debe ir inmediatamente a buscar ayuda”.

Y precisamente la Administración de Blasio, junto con el Departamento de Policía de Nueva York (NYPD), han asegurado que la Ciudad ofrece varias alternativas.

En primer lugar destaca la ofensiva del NYPD para acabar con la violencia de pandillas, que no solo incluye la detención y el encarcelamiento, si no también varios programas juveniles enfocados en que los jóvenes reduzcan la violencia, eviten el consumo de drogas, promuevan la seguridad y mejoren las relaciones entre la Policía y los menores, con un énfasis especial en las personas en riesgo.

Explorers del NYPD

Fue en uno de estos programas de la Uniformada donde “Junior” encontró su pasión por la Policía. El joven era miembro del programa Explorers del NYPD, al que se unió en enero, un paso más en su anhelo de convertirse en detective.

El NYPD explicó que este programa brinda una introducción a una carrera en la aplicación de la ley o un campo relacionado en el sistema de justicia penal. El programa, que está orientado a menores entre 14 y 20 años, a menudo resulta en el fortalecimiento de los lazos entre la comunidad y los oficiales. Según la Uniformada, a los exploradores se les enseña la importancia de la educación superior, la autodisciplina y el respeto por la diversidad y la dignidad humana a través de la capacitación, la participación en proyectos de servicio a la comunidad y otros eventos de exploración.

“Los exploradores del NYPD provienen de las comunidades en las que se ofrecen como voluntarios y aprenden sobre la importancia de la educación superior, la autodisciplina para alcanzar sus metas y los beneficios de una carrera en el cumplimiento de la ley”, dijo el comisionado de Policía James P. O’Neill, durante el anuncio de una beca en honor a “Junior”, que proporcionará hasta $5,000 dólares a dos exploradores graduados de la escuela secundaria para sus gastos en la universidad.

Otros programas juveniles ofrecidos por el NYPD inluyen la academia de policía juvenil de verano, la liga atlética de la policía y las presentaciones y tutoría, mediante las cuales miembros del Departamento regularmente realizan presentaciones de un día para estudiantes sobre una variedad de temas que afectan sus vidas.

Compromiso con los jóvenes

Entre tanto, la Ciudad, por medio del Departamento de Juventud y Desarrollo Comunitario (DYCD), invierte en una red de organizaciones y programas comunitarios, en programas de After School, en los cuales recientemente presentaron una nueva aplicación web que permite a los neoyorquinos encontrar programas con base en su ubicación en la ciudad. El app discoverDYCD incluye información de programas después de la escuela, apoyo familiar, servicios de alfabetización y servicios para jóvenes.

El impacto de estos servicios, que hacen parte de los $689.4 millones del presupuesto del DYCD para este año, incluye a 1.14 millones de estudiantes matriculados en las escuelas de NYC, 172,000 jóvenes que no están empleados ni matriculados en la escuela y 3,800 jóvenes sin hogar entre las edades de 16 y 20 años.

La concejal Debi Rose, presidenta del Comité de Servicios Juveniles del Concejo Municipal, dijo que el presupuesto 2019 incluye grandes victorias para los menores en NYC. Se agregaron $10.3 millones al Programa de Empleo Juvenil de Verano, agregando 5,000 puestos para acomodar a un total de 75,000 jóvenes, una restauración de $19 millones para el programa Work, Learn, Grow, $15 millones en fondos restaurados para 22,800 puestos del programa School’s Out New York City (SONYC) de verano, $16 millones para el Sistema Completo para Después de Clases (COMPASS) y $8 millones que se pondrán en línea para los años futuros.

“La base de $8 millones para los programas extracurriculares de COMPASS también son una victoria para las familias y los proveedores por la que habíamos luchado demasiado”, dijo la concejal Rose. “Significa que muchas familias y proveedores de la comunidad no tendrán que esperar en el limbo cada año. Pueden hacer planes a largo plazo que estabilicen sus programas y aseguren a las familias que los programas extracurriculares de los niños estarán disponibles todos los años”.

Programas anti-pandillas

El Departamento de Educación de la ciudad (DOE) impulsa el programa Prevención e intervención de pandillas, que trabaja para ayudar a las escuelas y sus comunidades a crear un entorno más seguro al ayudarlos a desarrollar un enfoque proactivo de la actividad de las pandillas y otras formas de violencia juvenil.

En la ciudad también se ofrecen programas específicos que buscan apoyar la lucha contra las pandillas. Uno de ellos es el Centro de Intervención de Padres para la Desviación de Pandillas, Reingreso y Ausencia (GRAAFICS), una organización creada para actuar como un “Puerto de Salida” para aquellos jóvenes que están interesados en suspender el comportamiento criminal.

GRAAFICS, que ayuda a miembros activos de pandillas, pandilleros inactivos, encarcelados, ex padres encarcelados y ausentes a reformar comportamientos que contribuyen directamente a la toma de decisiones negativas, está aliado con otras organizaciones para ofrecer sus servicios en varias zonas de Manhattan, Brooklyn y El Bronx.

Kai Smith, director ejecutivo de GRAAFICS, dijo que a lo largo de los años, su investigación lo llevó a creer que para captar el interés de esta población, primero se debe hacer un esfuerzo para lograr que ‘deseen’ ser productivos. “Ninguna cantidad de teoría o programación puede hacer que una persona que no “quiere” volverse productiva, se vuelva productiva de cualquier manera”.

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