Cerveza Medalla Light al fin hace el viaje a NY que millones de puertorriqueños han hecho por generaciones

Cuando los hermanos Valdés -Alfonso, Sabino y Ramón- fundaron en el 1937 la Compañía Cervecera de Puerto Rico -la primera en la isla- muestras de las “aguas puras” del pueblo de Mayagüez fueron trasladadas hasta una de las sedes de Wallerstein Laboratories, en Nueva York, para confirmar su calidad.

La pericia en la industria de la fermentación de los hermanos Wallerstein – de origen alemán- desde el espacio de examinación en Cooper Union- fue un escalón base para poder registrar ese mismo año el primer producto de la compañía, la Cerveza India.

“Nosotros estamos en Mayagüez. Mayagüez es el pueblo conocido por sus aguas puras, y ellos eran empresarios pioneros en muchos negocios. Inclusive la línea ferroviaria que llegaba al área oeste era parte de los negocios que ellos habían fundado. Y cuando comienzan el proceso de hacer una cervecera, la sitúan en Mayagüez, porque sienten que hay una oportunidad de utilizar las aguas puras que decían que el pueblo tenía. Así que uno de los Valdés viaja a Estados Unidos y va a un laboratorio muy reconocido para que le puedan evaluar el agua y los resultados de esos laboratorios fueron extraordinarios, las aguas eran bien puras y eran idóneas para la elaboración de productos como la cerveza”, confirmó en entrevista con El Diario, Jorge Bracero, director de mercadeo (CMO) de Cervera de Puerto Rico.

De pie casi un siglo después

De ese cimiento falta poco para que se cumpla un siglo. Y hoy, décadas después del estreno de la primera apuesta de la compañía, la empresa no solo puede presumir de mantenerse en pie en el mismo lugar en el que inició su aventura empresarial; también los ejecutivos de la compañía pueden celebrar el haber despegado oficialmente de Puerto Rico hasta Nueva York, pero con la cerveza Medalla Light.

Al fin llega a Nueva York

Hace, aproximadamente, un mes que clientes pueden obtener la bebida en bodegas, supermercados y otros negocios como parte de los primeros pasos de la Medalla Light en el mercado cervecero de Nueva York.

“Medalla finalmente hizo el viaje que los puertorriqueños han hecho por décadas, por generaciones, que es Nueva York. Así que finalmente hicimos ese viaje y yo sé que el puertorriqueño que vive en NY por generaciones -no importa cuál sea-, aprecia eso, que finalmente Medalla está con ellos allá. Hay un valor emocional y sentimental para la compañía de estar en NY”, describió Bracero.

“Plantan bandera” en Times Square

Como si se tratara de una analogía con el carácter del boricua, la compañía decidió “plantar bandera” en pleno centro de Nueva York, donde todo se mueve y suena, Times Square. En redes sociales, las publicaciones y menciones que incluyen la foto del “billboard” levantado en la zona con frases como “Mira quién llegó al Barrio” y “Nuevo zip code, mismo orgullo” se convirtieron en el punto de conexión entre los boricuas residentes en la Gran Manzana.

“El valor que tiene el billboard es el nivel de ‘shares’ (contenido compartido) y ‘engagement’ (interacción) que ha tenido en las redes. Así que la gente le toma una foto y lo comparte, ahí es que tiene un valor extraordinario y tiene un efecto multiplicador. Los medios digitales ayudan mucho…y en esta etapa de este producto evitan mucha pérdida”, argumentó el encargado del proceso de exportación a Estados Unidos.

Solo en los cinco condados de la ciudad…por el momento

Esta fase de distribución en Nueva York se suma a un proceso que inició en Connecticut hace dos años, seguido por Florida, hasta ampliarse esta año a mercados como Pennsylvania, Nueva Jersey, Massachusetts, Virginia, Maryland y Washington D.C.

Al momento, la distribución en Nueva York está limitada a los cinco condados de la Ciudad hasta tanto se cuente con los medios para suplir una demanda mayor.

“Estamos empezando en el núcleo en términos de la distribución, a medida que podamos suplir la demanda en ese núcleo, pues vamos a empezar a expandir. Tenemos que gatear, luego caminar y luego correr. Y estamos en este proceso de gatear, y es importante que todos estos condados que son tan importantes para los puertorriqueños estén suplidos, estén atendidos de la manera que se merecen”, explicó.

Precisamente, la pregunta que se repite entre la diáspora es por qué la Medalla se tardó tanto en llegar a una de las ciudades con más boricuas en el mundo. La respuesta aunque no es sencilla, se resume en que la compañía no quería dar un paso en falso al pisar un estado tan competitivo.

“La razón principal es que queríamos hacer bien Nueva York, que no queríamos fallar, y los estados alrededor de Nueva York nos dieron la práctica para aprender y saber qué cosas teníamos que mejorar;  porque cuando llegáramos a Nueva York, es el gran escenario, no podemos fallar ahí”, añadió Bracero.

En la misma línea, el portavoz de Cervecera destacó que el hecho de que todo el producto que llega a EEUU de la Cervecera proviene de Puerto Rico representa un reto mayor en términos de exportación.

“La verdad es que importar es bien fácil, el 90 0 95 % de lo que consumimos en la isla viene en barcos, es importado; pero exportar es bien difícil. Las mismas embarcaciones que vienen llenas, salen vacías. Para llegar a Nueva York y a la costa este… solo tenemos un puerto que es el puerto de Philadelphia. Y solamente tenemos una barcaza que transporta una vez en semana. Así que no es tarea fácil, no es solo lo marítimo, sino que también envuelve lo terrestre….”, abundó el CMO.

De Mayagüez y desde Mayagüez

De lo que no dudan los directivos de Cervecera es que el producto se seguirá fabricando en PR a pesar de la expansión a los ocho estados de EEUU. La decisión está estrechamente vinculada a la propia identidad de la marca y la imagen de pertenencia que la caracteriza.

“Ciertamente, se nos haría mucho más fácil producir en Estados Unidos, porque nos podríamos ahorrar todos el problema de transportar. Pero si producimos en EEUU, no necesariamente está ‘hecho en Puerto Rico’. Hemos conocido casos de otras cervezas icónicas de su países que hacen ese tipo de expansión y de repente pierden su esencia. Y muchos consumidores logran identificar que no sabe igual. No es el camino que nosotros queremos llevar”, aseguró el director de mercadeo.

El reto de segmentar

Otro de los desafíos para la empresa boricua en NY es atraer comunidades hispanas que tradicionalmente toman cervezas de sus países de origen.

“Está el mercado de latinos que ciertamente tienen su cerveza y son muy leales a ella, pero somos una comunidad latina que interactuamos todos. De la misma manera en que un dominicano le presenta la Presidente a un puertorriqueño, pues el puertorriqueño le presenta la Medalla, y ahora pueden compartir ambos”, ejemplificó el vocero sobre el potencial del producto.

Medalla “con calma”

Agregó que, en ese sentido, la exposición que han hecho artistas boricuas como Pedro Capó de la cerveza Medalla Light es un buen complemento para visibilizar la marca en otros grupos que no sean los de boricuas.

“Por medio de nuestra cultura, de nuestra música, de nuestros artistas, son unos grandes embajadores de lo que es Puerto Rico, así que para darte un ejemplo, Pedro Capó con su canción “Calma” que viajó el mundo, puso el nombre de Medalla en muchos países y nosotros hemos recibido solicitudes de países que tú no te imaginas, en el Medio Oriente, Europa y Latinoamérica, pidiéndonos la cerveza, con la curiosidad sobre esa Medalla que Pedro Capó mencionaba en su canción. Artistas boricuas que tienen una relación bien fuerte con su país nos ayudan a promocionarlo, sea la salsa, sea el reguetón, todas esas cosas son parte de componentes de cultura que son entretenimiento, y la cerveza es entretenimiento también. Así que más que vender un destino, estamos vendiendo una experiencia, y es la experiencia puertorriqueña”, planteó Bracero.

El impacto del huracán María

En todo este proceso, lo que fue una tragedia para la mayoría de los puertorriqueños en la isla en el 2017, el embate del huracán María; para Cervecera agilizó el proceso de expansión del producto fuera de la isla. El alto número de boricuas que abandonaron el país hacia destinos como Florida y NY obligó a la empresa a redefinir su estrategia mercantil para alcanzar a los millones de nacionales que se sumaron a la diáspora y que, entre la necesidad y la nostalgia, añoraban un contacto con la isla a través de la cerveza.

“María fue un componente importante para nosotros comenzar la exportación en Florida. Pero también María, a nivel de diáspora, activó las comunidades que tal vez eran un poquito más silentes; Nueva York siempre ha sido bien vocal y ha estado bien presente. Pero comunidades de puertorriqueños como son las de Massachusetts, Maryland, no eran unas comunidades que tenían una voz fuerte en la diáspora, pero María despertó a todos los puertorriqueños con miras de ayudar a la isla de cualquier manera. Y eso avivó el espíritu del boricua y ha tenido un rol importante (para la expansión de la Medalla) y ese orgullo y esa nostalgia nos ha ayudado mucho a distribuir el producto en Estados Unidos”, expuso.

Una inversión millonaria

Como requisito para embarcarse en el proceso anterior, hace tres años, la empresa invirtió decenas de millones de dólares para ampliar su planta en el Boulevard Alfonso Valdés #100 muy cerca del recinto de Mayagüez de la Universidad de Puerto Rico (RUM).

“Nos quisimos preparar antes de comenzar a exportar a EEUU porque cuando comenzáramos, era imposible fallar en el sentido de decir, ‘me fue bien, pero no tengo producto para llevarle a los puertorriqueños'”, explicó el representante.

La inversión incluyó la compra de varios tanques que fueron transportados desde desde Alemania para la producción de la cerveza.

“Esos tanques nos dan la capacidad de producir las cantidades que necesitamos producir para enviar a EEUU”, resumió.

¿Y el recurso humano?

A preguntas sobre la relaciones obrero patronales, luego de años de denuncias de unionados sobre la negativa a negociar convenios, las condiciones del espacio laboral y los sonados despidos del 2009, Bracero indicó que “la relación con la unión ha sido excelente”.

“Si crecemos, se beneficia todo el mundo. Y aparte de la unión, también hay empleados gerenciales y un cúmulo de familias que son parte de Cervecera, que dependen de un negocio bien llevado. Quisiera mencionar también el efecto multiplicador que tiene Cervecera de Puerto Rico en la industria de manufactura de Puerto Rico, porque no solo son los empleados de Cervecera, son sobre 500 otras compañías”, destacó.

Agregó que, aunque hay planes de contratar más personal, la emergencia por el coronavirus a su vez impone límites y retrasos en los procesos.

“Nosotros tenemos planes de expansión, y la expansión siempre envuelve mayor personal. También tenemos que situarnos en el tiempo y espacio que estamos viviendo por COVID-19, y la realidad es que, aunque hemos tenido mucho éxito con la expansión en Estados Unidos, en la isla el consumo ha bajado en todas las categorías por los toques de queda, cierre comerciales; los restaurantes no estuvieron abiertos los domingos, no pueden operar por las noches, así que eso ha afectado nuestra producción. Pero hemos podido balancear con el crecimiento en EEUU y mantener nuestra plantilla. Pero cuando esta pandemia pase y podamos volver a la normalidad, definitivamente, los planes de expansión van a envolver mayor personal”, insistió Bracero.

Datos curiosos sobre la Medalla Light

• La Medalla se lanzó en el 1979, luego de los Juegos Panamericanos en Puerto Rico para conmemorar la gesta de los atletas puertorriqueños.
• En los 90, la compañía hizo una fórmula mucho más “light”, y por eso se convierte en Medalla Light. “El cambio responde a los intereses del consumidor, sobre todo en Puerto Rico donde se suda tanto y hace tanto calor, que la cerveza es prácticamente un refresco y se consume de una manera súper, súper fría…y una cerveza light, refrescante, que baje suave, que esté bien fría, era algo súper necesario”, explicó el boricua.
• Cervecera de Puerto Rico cuenta con un maestro cervecero que vela por la calidad del producto.
• La cerveza ha ganado múltiples premios internacionales, incluyendo el prestigioso concurso Monde Selection, de Bruselas, Bélgica, en múltiples ocasiones; además del North American Beer Awards y Australian International Beer Awards. “Así que algo tan magnífico y tan premiado, no lo queremos cambiar mucho”, apuntó Bracero. Por las pasadas dos décadas, el producto se ha mantenido bastante estable en términos de su fórmula.
• Una de las características clave de la Medalla Light es su frescura.  “La cerveza que están probando en NY es posible que haya zarpado del puerto de San Juan una semana antes de probarla. Todo lo que se produce sale el mercado inmediatamente. En Puerto Rico, tú puedes encontrar una cerveza que se envasó tres o cuatro días antes. Así que ese proceso de mantenerla fresca en el mercado es bien importante”, explicó el CMO.