VIDEO: NASA celebra el 50 aniversario de Apolo 7
El programa espacial de misiones tripuladas comenzó en 1968
Apolo 7 despega en Cabo Kennedy el 11 de octubre de 1968. Crédito: NASA
El 11 de octubre de 1968, la NASA lanzó su primera misión tripulada Apolo, que allanó el camino para el aterrizaje lunar menos de un año después.
El equipo de Apolo 7 fue comandado por Walter Schirra, con el piloto del módulo de comando Donn Eisele y el piloto del módulo lunar Walter Cunningham. La misión consistió en un vuelo de prueba orbital de la Tierra de 11 días para probar el módulo de servicio y comando de Apolo. También fue la primera vez que una tripulación voló en el cohete Saturn IB.
Aunque el Apolo 7 fue un completo éxito técnico, nació de una tragedia. Después del incendio fatal que se cobró la vida de la tripulación del Apolo 1, Gus Grissom, Roger Chaffee y Ed White, la tripulación del Apolo 7 se hizo cargo de la misión.
Se suponía que Apolo 1 sería la primera misión tripulada de Apolo. Durante una prueba de lanzamiento en Cape Kennedy, se produjo un incendio eléctrico en la cabina. Debido a que la atmósfera de la cabina era oxígeno puro, el fuego se extendió increíblemente rápido. El fuego también creó una intensa presión dentro de la cabina, y debido a que la escotilla solo podía girar hacia adentro, la tripulación quedó atrapada dentro.
Todas las demás misiones con tripulación tuvieron que esperar hasta que la NASA pudiera determinar las fuentes del contratiempo, técnico y organizativo, y asegurarse de que no sucediera nada parecido. En los 21 meses entre Apolo 1 y Apolo 7, la nave espacial Apolo y los trajes espaciales fueron rediseñados para volar de forma más segura a las tripulaciones al espacio.
Mientras que los Apolo 4, 5 y 6 practicaron algunas de las maniobras necesarias para construir un aterrizaje lunar, como el primer vuelo del cohete Saturn V y el reingreso a alta velocidad, ninguna de estas misiones fue tripulada. (Apolo 2 y 3 se omitieron en la secuencia por respeto a la tripulación del Apolo 1).
La antesala de llegar a la Luna
A fines de 1968, la NASA estaba lista para avanzar desde el desastre del Apolo 1 y trabajar para aterrizar en la luna. La tripulación del Apolo 7 no solo tuvo que asumir la misión para la que sus amigos y colegas habían muerto entrenando, sino que también tienen que demostrarle al mundo que el programa Apolo todavía estaba en buena forma para continuar.
El 11 de octubre, el Apolo 7 se lanzó desde la Estación de la Fuerza Aérea Cape Kennedy, Florida. El cohete Saturn IB tuvo un buen desempeño y el despegue fue suave. Aparte de problemas menores de hardware, no hubo problemas significativos ni anomalías durante el vuelo. El módulo de comando y servicio de Apolo pasó la prueba y despejó el camino para que el Apolo 8 completara su órbita lunar, e inculcó la confianza en la tripulación del Apolo 11 para aterrizar en la Luna. Apolo 7 no solo fue la primera misión espacial estadounidense de tres personas, sino que también fue la primera en incluir una transmisión de televisión en vivo desde el interior de una nave espacial.
Once días después del lanzamiento, la tripulación del Apolo 7 cayó al sur de las Bermudas y la tripulación celebró su éxito.
“Fue el más largo, fue el primer vuelo de prueba más ambicioso y exitoso de cualquier nueva máquina voladora”, dijo el piloto del módulo lunar del Apolo 7, Walter Cunningham. “Y sigue siendo cierto hoy, 50 años después”.
