Solo sirve el triunfo a Red Bulls

NUEVA YORK – El conjunto de Red Bulls se juega esta noche su última carta en sus aspiraciones de avanzar a la postemporada de la MLS, como uno de los comodines.

El equipo dirigido por el sueco Hans Backe recibe en el Red Bull Arena, desde las 8:00 p.m., al Philadelphia Union en un duelo que tiene prohibido perder.

Con 43 puntos –producto de 9 victorias, 16 empates y 8 derrotas– Red Bulls ocupa la quinta posición en la tabla de la Conferencia del Este, y aún tiene posibilidades de acreditarse el último boleto.

Según el reglamento de la MLS, a la postemporada avanzan los tres primeros de cada conferencia, así como cuatro comodines, los equipos que mayor puntaje acumulen al término de la campaña regular.

Hasta el momento, nueve equipos ya han calificado a la fase que definirá al campeón de la liga.

Por el Oeste: el Galaxy (68 pts.) que se adjudicó su cuarto ‘Supporters’ Shield’, el trofeo al equipo de la liga con mayor puntaje acumulado en la temporada regular y, por ende obtiene un cupo en la Concachampions. También están adentro Seattle Sounders (60), Real Salt Lake (52), FC Dallas (52) y Colorado Rapids (46).

En la Conferencia del Este la lucha está más cerrada, pues dos puntos separan a los dos líderes del cuarto: Philadelphia Union (48), Sporting Kansas City (48), Columbus Crew (47) y Houston Dynamo (46), pero lo importante es que ya aseguraron su cupo para seguir en contienda.

Red Bulls parece el mejor encaminado a ganar el último comodín; sin embargo, su ilusión podría hacerse trizas si pierde o empata porque tendría que esperar los resultados de conjuntos que le acechan, como son: Portland Timbers (40 puntos, en 32 partidos), Chicago Fire (40 pts, 33 enfrentamientos) y el DC United (38 pts, 32 cotejos).

Los 49 goles marcados (segundo en la liga junto al Sporting KC, cuatro menos que Seattle), podrían ser decisivos para la escuadra neoyorquina a la hora de definir el último comodín, en caso de empate en puntos con el United o Chicago. Portland debería conseguir sendas goleadas para contrarrestar su -8 de gol diferencia.

Considerado, al comienzo de la campaña como uno de los equipos favoritos para disputar el título, Red Bulls –que paga millones de dólares a los llamados jugadores ‘franquicia’, como el delantero francés Thierry Henry y el defensor mexicano Rafael Márquez, que el Barcelona los despachó cuando consideró que ya no les servía– ahora está peleando por el último cupo para los playoffs.

Y lo irónico es que los Red Bulls no contarán hoy con Henry, su capitán, que fue expulsado el sábado pasado tras una agresión por la espalda al hondureño Roger Espinoza, cuando el volante del Sporting Kansas City estaba en el piso, segundos después de robarle el balón al atacante galo.

El árbitro Kevin Stott, a pocos pasos de la acción, le enseñó la tarjeta roja al francés al minuto 28; con un hombre menos, los Red Bull perdieron 2-0, cortando así la buena racha que hilvanaron en los pasados tres encuentros: triunfo 2-0 sobre Portland (Sep.24), empate 1-1 en Toronto (Oct.1) y victoria 2-0 sobre el Galaxy (Oct.4) en casa.

Esta fue la segunda roja directa que se ganó Henry; la primera la recibió el 19 de junio contra Portland.

En su primera temporada completa con la divisa neoyorquina, el delantero galo marcó 14 tantos, quedándose corto en la pelea por el título de goleador del torneo. Cuando empieza la semana final de la campaña 2011, Henry está empatado en el tercer lugar, con un tanto menos que los co-líderes Chris Wondolowski, de los Earthquakes de San José, ganador del ‘Botín de Oro’ el año pasado, y el canadiense Dwayne De Rosario, que a comienzos de temporada los Red Bulls trajeron de Toronto pero de un momento a otro lo transfirieron al DC United. Otra ironía.

Ahora, la misión de marcar goles para el conjunto local recaerá en el jamaiquino Dane Richards y Luke Rodgers. A pesar del talento demostrado con el club y la selección de Estados Unidos, Backe parece que prefiere tener al juvenil Juan Agudelo sentado en la banca y darle unos cuantos minutos como suplente.

El Union, con su empate 1-1 el pasado sábado con el Toronto FC, comparte el liderato del Este con el Sporting Kansas City (48 unidades y +9 de gol diferencia); además, no conoce la derrota en los últimos ocho juegos. Por ello, se da por descontado que el conjunto del portero colombiano Faryd Mondragón vendrá a Harrison, con la victoria en mente, a fin de terminar primero de su Conferencia en apenas su segundo año en la liga.

Durante su corta rivalidad, tanto Red Bulls como el Union han hecho respetar sus estadios. En el 2010, los dos conjuntos ganaron en su reducto por idéntico 2-1. Y el 4 de abril pasado, en el PPL Park, Philadelphia se impuso por la mínima diferencia, con tanto del también colombiano Roger Torres al minuto 68.

Ya no hay tiempo para más. Es el último partido de la temporada regular para los dos equipos y si los Red Bulls quieren salvar la campaña, necesitan dejar todo en la cancha. Su misión es ganar o ganar, no tienen alternativa.

El enfrentamiento será televisado en directo a nivel nacional por ESPN Deportes y en inglés por ESPN2; y transmitido en español por Radio WADO 1380.

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