El Alzheimer, ¿se puede prevenir?

El Alzheimer es una enfermedad cerebral cuyos síntomas, principalmente problemas con la memoria, suelen confundirse con los del envejecimiento natural. Sin embargo, nada tienen que ver con una forma normal del envejecimiento.

En Estados Unidos se calcula que más de 5 millones de personas tienen esa enfermedad, y que la cifra puede sobrepasar los 11 millones en el año 2050. Ese mismo año, los casos de hispanos afectados podrían llegar a los 1.3 millones, pues se ha comprobado que la diabetes, la obesidad, la hipertensión y los niveles altos de colesterol en la sangre son factores de riesgo, y los hispanos son un sector de la población con una gran incidencia de esos factores.

Diagnóstico

Muchos pacientes con pérdida de memoria y otros síntomas no se dan cuenta de que tienen esta enfermedad. Y es que esos síntomas suelen ser más evidentes para los familiares y amigos que para la persona que los tiene.

Un médico puede diagnosticar la enfermedad en la mayoría de los casos con un 90% de exactitud, y es muy importante detectarla lo antes posible, pues cuando se diagnostica en su etapa más avanzada, ya los daños cerebrales están más extendidos y resulta imposible reparar las habilidades mentales perdidas.

Hay algunas señales que pueden servir para detectar esta enfermedad en su etapa inicial: cambios en la memoria que dificultan las actividades cotidianas, falta de concentración e incapacidad para resolver problemas, desorientación de tiempo y lugar, problemas en el habla y para comprender mensajes escritos, toma de decisiones equivocadas, falta de interés en el aseo personal y en las actividades sociales.

Prevención

Estudios realizados sugieren que el riesgo de padecer esa enfermedad se reduce en personas con un alto nivel de educación y que mantienen una actividad mental y ocupacional considerable hasta etapas avanzadas de su vida. Esos mismos estudios se refieren a la forma en que algunas personas toleran mejor que otras los cambios cerebrales causados por la edad, y conservan el funcionamiento normal del cerebro.

Esto sucede por dos razones: una estructura cerebral más resistente a la patología o la realización de tareas que capacitan a algunos individuos para ser más flexibles en cuanto a los cambios cerebrales, reduciendo así el riesgo de demencia.

De esos estudios se deduce que algunos cambios en el estilo de vida, tales como abandonar el hábito de fumar y practicar más deporte, pueden ayudar a prevenir el Alzheimer y otras formas de demencia. La actividad física no tiene que hacerse en el gimnasio, basta, por ejemplo, con cuidar un pequeño jardín o cultivar plantas dentro de la casa.

También es esencial incrementar la actividad mental, ya sea aprendiendo idiomas, tocando un instrumento musical o cultivando la lectura, aún en edades avanzadas, para conservar de forma óptima las funciones cognoscitivas del cerebro.

Cómo buscar ayuda

En esta página puedes encontrar una lista de agencias gubernamentales y organizaciones privadas que proporcionan información en español y ayudan a los familiares de los enfermos. Allí puedes tener acceso a información actualizada sobre la enfermedad, los medicamentos disponibles para su tratamiento y sitios donde se brinda apoyo a los familiares.

Mientras más temprano busques ayuda, mejores resultados obtendrás en cuanto al tratamiento de tu ser querido. Recuerda que la pérdida de la memoria no siempre es un síntoma de vejez.