Liga Europa define al campeón

MANCHESTER, Inglaterra/AP — Luego de ser humillado en la Liga de Campeones, Chelsea podría cerrar la temporada alzando un trofeo continental por segundo año seguido si le gana a un golpeado Benfica mañana en la final de la Liga Europa.

Chelsea tuvo un inicio de temporada horrible en el que pasó a la historia como el primer campeón europeo que es eliminado en la fase de grupos de la Liga de Campeones, siendo relegado a la Liga Europa. El traspié le costó el puesto al técnico Roberto Di Matteo, que, desafiando los pronósticos, había conquistado la Champions League, para luego caer ante el Corinthians brasileño en la final del Mundial de Clubes.

Rafa Benítez asumió como técnico interino, con la misión de clasificar al club para la próxima edición de la Liga de Campeones y de conquistar algún trofeo. El primer objetivo está casi logrado y el segundo se podría alcanzar mañana en Amsterdam, en el que será el 68vo partido de la campaña para los ingleses.

“Ha sido un año duro, pero estamos sobre el final y tenemos todo lo necesario para completar el trabajo”, sostuvo el defensor del Chelsea Branislav Ivanovic. “Fue una gran decepción quedar afuera de la Champions. Nos propusimos hacer las cosas lo mejor posible en la Liga Europa y estamos en la final. Haremos lo posible por ganar”.

Mientras que Chelsea llega al duelo con una racha de ocho partidos sin conocer la derrota, Benfica acaba de sufrir un revés de esos que pueden dejar marcas. El equipo viene de perder 2-1 ante su eterno rival Porto, que de paso lo desplazó del primer lugar en el campeonato portugués gracias a un gol en tiempo de descuento. El técnico de Benfica Jorge Jesús cayó de rodillas al piso cuando vio entrar la pelota en su arco. Fue la primera derrota del club esta temporada en el campeonato local y es posible que le cueste el título.

Algunos jugadores importantes de Benfica parecen fundidos y el equipo, que le apuntaba a tres títulos –campeonato portugués, Copa de Portugal y Liga Europa– podría terminar el año con las manos vacías.

“Nos mató. Duele perder así”, comentó Jesús tras la derrota con Porto. “El fútbol es imprevisible. A veces los goles llegan cuando menos los espera”.

Benfica vivió momentos de gloria hace más de 50 años, cuando ganó el campeonato europeo dos años seguidos, en 1961 y 1962. Entre 1963 y 1990 perdió las seis finales europeas en que participó: cinco en la hoy llamada Liga de Campeones y una en la Copa UEFA (hoy Liga Europa).

Benfica apuesta casi todas sus fichas a jugadores sudamericanos. Tiene una quincena en su plantel, incluidos los argentinos Ezquiel Garay, Pablo Aimar, Eduardo Salvio, Nico Gaitán, Enzo Pérez y Javier Saviola; los uruguayos Maxi Pereira y Jonathan Urretaviscaya y los paraguayos Oscar Cardozo y Lorenzo Melgarejo, además de seis brasileños.

Chelsea probablemente echará de menos a Eden Hazard y al capitán John Terry, quienes se lesionaron el sábado cuando el club le ganó 2-1 a Aston Villa y prácticamente se aseguró un boleto en la próxima edición de la Champions.

Chelsea tiene dos exjugadores de Benfica, los brasileños David Luiz y Ramires. Benfica, por su parte, tiene a un ex Chelsea, Nemanja Matic, quien llegó en 2011 y es jugador clave.