Gobierno anuncia normas para fortalecer seguridad de niños en guarderías

WASHINGTON.– El gobierno federal anunció este viernes nuevas normas para fortalecer el sistema de cuidado infantil en EEUU, al exigir inspecciones aleatorias en las guarderías y la revisión de antecedentes de educadores.

Las normas  para el control de calidad y seguridad forman parte de una ley bipartidista que promulgó el presidente Barack Obama el año pasado y tiene como meta fortalecer un programa de subsidios federales para familias de bajos recursos, conocido como el “Fondo para el Cuidado y Desarrollo Infantil” (CCDF, en inglés).

Las nuevas normas “protegen la salud y seguridad de los niños, ayudan a los padres a tomar mejores decisiones” y mejoran la calidad del cuidado infantil, dijo el Departamento de Salud y Recursos Humanos (HHS, en inglés).

Como parte del reglamento, todos los empleados de guarderías tendrán que someterse a revisión de antecedentes, y los gobiernos estatales deberán realizar inspecciones anuales sin previo aviso, y publicar los resultados.

Los centros de cuidado infantil también deberán ofrecer capacitación y desarrollo profesional de su personal en diez áreas, incluyendo primeros auxilios, manejo de medicamentos, detección de abuso infantil, y prevención de enfermedades y de la “muerte de cuna”.

Todas las 370,000 guarderías en el país que participan en el programa de subsidios federales, no sólo las que reciben fondos del CCDF, se beneficiarán de las nuevas normas, según el HHS.

El alto costo del  cuidado infantil acapara buena parte del presupuesto de las familias de bajos recursos, y el año pasado el CCDF desembolsó poco más de $5,000 millones a los gobiernos estatales para servicios de cuidado de niños para 850,000 familias pobres, indicaron las autoridades.

“En la economía de hoy, cuando ambos padres están en la fuerza laboral por necesidad económica para tantas familias, sabemos que, más que nunca, hay una necesidad de tener cuidado infantil de alta calidad y a precios accesible”, dijo Roberto Rodríguez, un asesor de Obama para asuntos de educación.

Según datos del Censo, cerca de 12,5 millones de niños menores de cinco años de edad reciben cuidado infantil fuera del hogar , con un promedio de 36 horas a la semana, y el CCDF es la principal fuente de ayuda para familias de escasos recursos que necesitan este tipo de servicio.

Más del 58% de las madres regresan a sus trabajos antes de que sus hijos cumplan un año de vida, dijo Linda Smith, subsecretaria para asuntos preescolares del HHS.

En total, el fondo provee ayuda financiera a 1,4 millón de niños cada mes, la mayoría de ellos menores de cinco años. Pero, como requisito para recibir esos subsidios, las familias deben tener un empleo o participar en un programa de capacitación laboral o educativo.

Durante una conferencia telefónica organizada por el HHS, Elly Lafkin, una madre de una zona rural en el valle de Shenandoah, en Virginia, ofreció testimonio sobre la urgencia de que más familias trabajadoras tengan acceso a cuidado infantil de calidad.

Hace cuatro años, Lafkin y su esposo tuvieron a su primera hija, quien falleció a los tres meses de vida mientras estaba al cuidado de una niñera en su hogar.

La niñera fue arrestada por la policía tras una investigación, que determinó que la mujer tenía un historial criminal.

“Si hubiésemos conocido su pasado, obviamente no la hubiéramos contratado. Las normas anunciadas hoy exigirán revisión de antecedentes en base a las huellas digitales para todos los proveedores, para impedir que haya gente cuidando niños que no debería estarlo”, dijo Lafkin.