¿Oxígeno en Marte? La sonda Curiosity lo halló

La sonda Curiosity, el laboratorio de la NASA que trabaja en Marte, ha estado en el centro de una serie de misterios marcianos durante sus siete años en el planeta rojo.

En junio, su instrumento de análisis de muestras (SAM, por sus siglas en inglés) detectó un sorprendente aumento en el gas metano en la atmósfera de Marte que desconcertó a los científicos de la NASA.

El misterio del metano de Marte se ha resuelto en parte, pero ahora Curiosity ha descubierto otro desconcertante rompecabezas marciano: el oxígeno está actuando de manera extraña y los científicos realmente no entienden por qué.

Una nueva investigación, publicada en el Journal of Geophysical Research: Planets el martes, detalla un proyecto de muestreo de aire de casi 6 años realizado en Gale Crater, donde Curiosity ha pasado la mayor parte de su tiempo. Usando el instrumento SAM, el laboratorio portátil que detectó el pico de metano, los científicos de la NASA encontraron una “variabilidad significativa estacional y de año a año” en el contenido de oxígeno. Esto es raro.

El instrumento SAM puede analizar qué moléculas forman la atmósfera marciana. La atmósfera en el planeta rojo se compone principalmente de dióxido de carbono, pero durante el invierno, el CO2 se congela en los polos, lo que reduce la presión del aire en todo el planeta.

Durante el deshielo, en verano y primavera, el CO2 aumenta la presión del aire. Los investigadores también ven que las moléculas como el nitrógeno y el argón cambian de concentración según la temporada.

Pero el oxígeno actuó de manera diferente. Solo representa una pequeña cantidad de la atmósfera marciana (alrededor del 0,16%), pero no sigue los aumentos y caídas esperados.

Durante la primavera y el verano, la concentración de oxígeno fue mucho mayor de lo esperado. En otoño, volvió a caer a los niveles pronosticados. Luego, en invierno, cayó por debajo de los niveles pronosticados. ¿Que está pasando aquí?

El oxígeno y el metano se pueden producir tanto biológicamente (a partir de microbios, por ejemplo) como abióticamente (a partir de la química relacionada con el agua y las rocas). Los científicos están considerando todas las opciones, aunque no tienen ninguna evidencia convincente de actividad biológica en Marte.

Las nuevas mediciones que realiza SAM son las primeras capaces de detectar y medir diferentes gases en la atmósfera de Marte . El equipo de SAM continuará midiendo los gases atmosféricos para que los científicos puedan recopilar datos más detallados durante cada temporada. Mientras tanto, Trainer y su equipo esperan que otros expertos de Marte trabajen para resolver el misterio del oxígeno.

Con información de NASA

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