Uno de los espejos del telescopio James Webb fue golpeado por un micrometeorito
Uno de los 18 segmentos dorados del espejo gigante del telescopio espacial James Webb fue golpeado por un micrometeorito, según una actualización de la NASA
El cohete europeo Ariane 5 lanzó al telescopio James Webb el día de Navidad. Crédito: CORTESÍA | NASA
Uno de los 18 segmentos dorados del espejo gigante del telescopio espacial James Webb fue golpeado por un micrometeorito en mayo, según una actualización de la NASA, sin embargo, el observatorio espacial todavía está en camino de compartir sus primeras imágenes a todo color de alta resolución el 12 de julio.
Un micrometeorito es una partícula en el espacio más pequeña que un grano de arena. La atmósfera de la Tierra es golpeada regularmente por millones de meteoritos y micrometeoritos, pero la mayoría se vaporiza cuando golpean la atmósfera, según la NASA.
Sin embargo, las naves espaciales no tienen una burbuja protectora de atmósfera a su alrededor, por lo que es casi imposible evitar estos impactos.
El telescopio Webb sufrió tal impacto entre el 23 y el 25 de mayo, pero “el telescopio sigue funcionando a un nivel que supera todos los requisitos de la misión a pesar de un efecto marginalmente detectable en los datos”, según el equipo de Webb.
El equipo continúa analizando y evaluando lo que sucedió y cómo puede afectar el rendimiento del telescopio. También es probable que sea la primera de muchas experiencias de este tipo que Webb tendrá durante su tiempo en el espacio.
Preparándose para el impacto
Cuando el telescopio y su enorme espejo se estaban construyendo y probando en la Tierra, los ingenieros se aseguraron de que el espejo pudiera sobrevivir al entorno de micrometeoritos que experimentaría la nave espacial en su órbita a un millón de millas de la Tierra en un punto llamado L2, donde las partículas de polvo se aceleran a velocidades extremas.
Webb se puso a prueba mientras estaba en la Tierra, y el equipo usó simulaciones e impactos de prueba en muestras de espejos para comprender a qué se enfrentaría. El evento de impacto de mayo fue más grande que cualquier cosa que el equipo probó o que hubiera podido modelar mientras Webb todavía estaba en el terreno.
“Siempre supimos que Webb tendría que capear el entorno espacial, que incluye la intensa luz ultravioleta y las partículas cargadas del Sol, los rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y los impactos ocasionales de micrometeoritos dentro de nuestro sistema solar”, dijo Paul Geithner, subdirector técnico de proyectos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
“Diseñamos y construimos Webb con margen de rendimiento (óptico, térmico, eléctrico, mecánico) para garantizar que pueda realizar su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio”. Afortunadamente, cada segmento de espejo hexagonal es totalmente ajustable y el segmento afectado ya se ha ajustado para disminuir parte de la distorsión.
Esto es algo que los ingenieros pueden continuar haciendo en el futuro mientras monitorean el espejo de Webb en busca de signos de degradación en el entorno espacial. El equipo de vuelo de Webb ya aleja el espejo de la nave espacial de eventos conocidos, como lluvias de meteoritos, para proteger la óptica del telescopio.
Pero este impacto, que no fue parte de una lluvia de meteoritos, fue imprevisto y “un evento fortuito inevitable”, según la NASA. “Como resultado de este impacto, se formó un equipo especializado de ingenieros para buscar formas de mitigar los efectos de más impactos de micrometeoritos de esta escala”, según un comunicado de la agencia.
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