La verdad sobre los anuncios de medicamentos

Viagra. Celebrex. Humira. Existe la probabilidad de que recientemente hayas visto un comercial en televisión de al menos uno de estos medicamentos. Después de todo, los fabricantes de medicamentos gastan miles de millones de dólares en anuncios anualmente para que esos y otros medicamentos de venta con receta se mantengan frescos en tu mente.

De hecho, a lo largo del período de junio de 2013 a julio de 2014, los fabricantes gastaron $1,900 millones en anuncios en solo los 10 medicamentos más vendidos, de acuerdo con Kantar Media. Los expertos en Consumer Reports Best Buy Drugs, que revisan la investigación sobre la seguridad y eficacia de los medicamentos, analizaron cada uno de esos 10 medicamentos para determinar con cuáles vale la pena el despliegue publicitario y con cuáles no.

¿Qué hay detrás del anuncio? Los fabricantes de medicamentos saben que millones de hombres con gusto pagan por una pastilla que mejore su vida sexual, incluso si el seguro no cubre el costo, aproximadamente $70 por 10 tabletas de 5 mg de Cialis (tadalafil) y $332 por 10 tabletas de 50 mg de Viagra (sildenafil). Es por eso que Pfizer gastó $218 millones en los anuncios de Viagra y Eli Lily $263 millones en los anuncios de Cialis. Los medicamentos sí funcionan como se anuncian. Pero se deberían usar con precaución ya que pueden aumentar la probabilidad de un ataque al corazón o un ataque cerebral, y pueden causar efectos secundarios graves, como pérdida de la vista y de la audición.

Veredicto de Consumer Reports: Antes de apresurarte a tomar una píldora para tratar la disfunción eréctil, habla con tu médico para asegurarte de que el problema no se deriva de otra causa, como algún medicamento que ya estés tomando. Tratar otros problemas de salud (perder el exceso de peso y controlar la presión arterial, la diabetes, el colesterol e incluso la depresión) puede también ayudar a restaurar algo de energía y vigor perdidos.

¿Qué hay detrás del anuncio? AbbVie, el fabricante de Humira (adalimumab), gastó $293 millones en publicidad, más de lo que se gastó para cualquier otro medicamento. La enfermedad de Crohn puede ser devastadora, causa anemia, diarrea, bloqueos intestinales y otros síntomas debilitantes. La investigación demuestra que Humira puede aliviar los síntomas e incluso llevar a una remisión durante todo un año en algunos pacientes. Pero puede ser muy costoso (más de $5,000 al mes) y en raras ocasiones puede causar complicaciones mortales, incluyendo neumonía y tuberculosis.

Veredicto de Consumer Reports: Si tienes síntomas leves, deberías probar primero otros medicamentos (particularmente los corticosteroides). Pero los esteroides no siempre funcionan, y su uso a largo plazo puede causar pérdida ósea e infecciones.

Muchas personas necesitan otra opción. En ese caso, Humira puede ser una buena opción. Se ha usado y ha estado disponible desde el 2002, así que se conoce más que otros medicamentos más nuevos. Y los estudios sugieren que podría tener un menor riesgo de efectos secundarios que medicamentos relacionados, como Cimzia (certolizumab) y Remicade (infliximab).

¿Qué hay detrás del anuncio? La fibrilación auricular, o Afib, es un ritmo cardíaco irregular que puede causar coágulos de sangre, que a su vez pueden desencadenar ataques cerebrales. La fibrilación auricular por lo general se trata con warfarina, un medicamento que evita los coágulos de sangre. Pero la warfarina requiere un monitoreo de cerca, de tu parte y de la de tu médico, para asegurar que tu sangre no se coagule demasiado despacio, porque eso te dejaría propenso a una hemorragia.

Eliquis (apixaban) y Xarelto (rivaroxaban) tienen efectos anticoagulantes similares a la warfarina, pero no requieren tanto monitoreo. Sin embargo, pueden representar un riesgo de hemorragia interna severa, que algunas veces puede ser fatal. Los medicamentos cuestan alrededor de $300 al mes.

Veredicto de Consumer Reports: La warfarina es nuestra elección de Best Buy Drugs de Consumer Reports para la mayoría de la gente con fibrilación auricular. Tiene un largo historial y cuesta menos de $20 al mes. Los efectos de la warfarina también se pueden revertir rápidamente si ocurre una hemorragia interna severa; los medicamentos más recientes no tienen un remedio comprobado. Pero si es demasiado difícil llegar al consultorio médico para monitorear la warfarina de forma regular, considera Eliquis porque se ha demostrado que reduce el riesgo de ataques cerebrales más que la warfarina y tiene menor riesgo de sangrado.

¿Qué hay detrás del anuncio? La fibromialgia, que puede causar un dolor ampliamente generalizado y sensibilidad, además de depresión, fatiga y otros problemas, es muy difícil de tratar. Pero los estudios han descubierto que los beneficios de Lyrica (pregabalin), al igual que con otros medicamentos que se usan para tratar la afección, son mínimos. Y el medicamento puede causar visión borrosa, confusión, mareos, problemas del hígado y los riñones, pensamientos suicidas e inflamación peligrosa de la cara, la boca y la garganta. Un suministro para un mes cuesta aproximadamente $260.

Veredicto de Consumer Reports: Primero intenta las terapias que no son con medicamentos, como el ejercicio, consejería y liberación del estrés. No se ha demostrado que ninguno de los medicamentos que se usan para tratar la fibromialgia sea claramente más eficaz que otro. Nuestro equipo de Consumer Reports Best Buy Drugs escogió la amitriptilina, gabapentina y paroxetina como las opciones iniciales. Todas están disponibles como genéricos ($106 o menos para un suministro de un mes) y son al menos tan eficaces como Lyrica.

¿Qué hay detrás del anuncio? Los analgésicos de venta libre (Advil y su genérico) y naproxeno (Aleve y su genérico) pueden ayudar a aliviar el dolor de la artritis. Pero también pueden desencadenar sangrado intestinal. Celebrex (celecoxib), que está relacionado con esos medicamentos, puede ser más suave con tu estómago. Pero aún puede causar serias hemorragias gastrointestinales, y al igual que el ibuprofeno, aumenta el riesgo de ataques cardíacos y ataques cerebrales.

Veredicto de Consumer Reports: Primero, intenta hacer ejercicio y bajar de peso. Ambos podrían ayudar a calmar el dolor lo suficiente que no sería necesario tomar un medicamento. Para el dolor suave, considera acetaminofeno (Tylenol y su genérico); por lo general es seguro cuando se toma según las instrucciones.

Si eso no proporciona suficiente alivio, nuestra recomendación de Best Buy Drugs es un genérico, ibuprofeno o naproxeno sin receta médica. Cuestan tan solo unos cuantos dólares al mes, en comparación con $181 a $282 por Celebrex. Pero las personas con un alto riesgo de sangrado gastrointestinal podrían considerar Celebrex.

¿Qué hay detrás del anuncio? La artritis reumatoide es menos común que la osteoartritis, pero puede ser debilitante, lo que conduce a una destrucción de las articulaciones si no se trata correctamente. Xeljanz (tofacitinib) puede aliviar el dolor de la artritis reumatoide. Pero no se ha investigado tanto como medicamentos similares, como Humira, Orencia (abatacept) y Enbrel (etanercept), y se ha vinculado con perforaciones en el estómago y los intestinos. Además, es muy costoso: $2,380 o más al mes.

Veredicto de Consumer Reports: Otros medicamentos menos costosos y más seguros funcionan igual de bien. Esos deben probarse primero en las personas que han recibido un diagnóstico de artritis reumatoide. Las opciones incluyen sulfasalazina (Azulfidine y su genérico) y metotrexato (Rheumatrex y su genérico), los cuales a menudo se combinan con analgésicos y corticoesteroides. Si estos no funcionan, Consumer Reports Best Buy Drugs recomienda Enbrel, Humira u Orencia en vez de Xeljanz.

¿Qué hay detrás del anuncio? Los antidepresivos no siempre alivian la depresión. El anuncio de Abilify (aripiprazol) sugiere que el medicamento podría ayudar en esos casos. Pero un estudio demuestra que proporciona muy pocos, si no es que ningún beneficio mientras aumenta el riesgo de los efectos secundarios, incluyendo un ataque cardíaco y un ataque cerebral.

Otros efectos secundarios graves incluyen aumento de peso, diabetes tipo 2 y movimientos involuntarios de la lengua, los labios, la cara, el tronco, los brazos o las piernas, que pueden ser permanentes. El medicamento cuesta alrededor de $900 al mes.

Veredicto de Consumer Reports: No te apresures a tomar Abilify. Si tus síntomas no han respondido a un antidepresivo después de 4 semanas, pídele a tu médico que se asegure que no tienes otra afección que pueda hacer que tu depresión sea difícil de tratar. Tu médico también podría tratar de aumentar la dosis del antidepresivo, cambiándote a un medicamento distinto, o combinando dos antidepresivos.

¿Qué hay detrás del anuncio? Symbicort, una combinación de budesonide y formoterol, puede ayudar a las personas con bronquitis crónica, enfisema y otras formas de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (chronic obstructive pulmonary disease, COPD) a respirar mejor. Pero el formoterol se ha vinculado con un riesgo mucho más alto de muerte en las personas con asma.

Veredicto de Consumer Reports: Antes de obtener una receta para Symbicort, asegúrate de haber probado otras opciones. Y en el caso de que sí la uses, siempre ten contigo un inhalador de rescate para tratar los ataques.

Los anuncios de medicamentos podrían hacer parecer que lo más nuevo siempre es mejor. Pero los nuevos medicamentos a menudo no son más seguros ni más eficaces que los anteriores. Y los medicamentos anteriores tienden a costar mucho menos porque por lo regular están disponibles como genéricos no costosos, como se muestra en el cuadro siguiente:

• Afección: Asma

Medicamento más antiguo: Beclometasona, inhalador de 40 mcg, $142 al mes

Medicamento más nuevo: Pulmicort Respules, nebulizador de0.25 mg, $330 al mes

Ahorros: $188 al mes

• Afección: Depresión

Medicamento más antiguo: Fluoxetina, 20 mg, $4 al mes*

Medicamento más nuevo: Cymbalta, 30 mg, $181 al mes

Ahorros: $177 al mes

• Afección: Diabetes, tipo 2

Medicamento más antiguo: Metformina, 500 mg, $4 al mes*

Medicamento más nuevo: Januvia, 100 mg, $275 al mes

Ahorros: $271 al mes

• Afección: Colesterol alto

Medicamento más antiguo: Simvastatina, 40 mg, $4 al mes*

Medicamento más nuevo: Crestor, 10 mg, $201 al mes

Ahorros: $197 al mes

*Por medio de programas de descuento en cadenas grandes como CVS, Target, Walgreens y Walmart.

Solo Estados Unidos y Nueva Zelanda permiten que los fabricantes de drogas presenten los medicamentos directamente a los consumidores. Consumer Reports ha mantenido durante mucho tiempo la postura de que los anuncios de medicamentos deberían prohibirse aquí también.

Para empezar, motivan a los pacientes y a los médicos a recurrir al medicamento cuando las opciones que no son fármacos podrían funcionar. Y cuando se necesitan medicamentos, los anuncios con frecuencia promueven opciones más costosas, no las mejores ni las más seguras. Además, un análisis de 168 anuncios de medicamentos realizado en el 2014 en the Journal of General Internal Medicine descubrió que el 57% de los reclamos eran potencialmente confusos y 10% eran categóricamente falsos.