Denuncian abusos salariales contra niñeras extranjeras
Programa de “au pairs” se ha convertido en fuente de mano de obra barata para empleo doméstico
Joana Paola Beltrán llegó a EEUU en un programa de intercambio cultural, y dice haber sido tratada como empleada doméstica. Crédito: Suministrada
Washington.- La colombiana Johana Paola Beltrán pagó $2,500 a una agencia que le prometió un trabajo de ensueño cuidando niños en EEUU mientras aprendía inglés pero, al llegar a Denver, Colorado, se topó con una situación de verdadera esclavitud y abuso salarial.
Ahora Beltrán, y otras cuatro niñeras, han presentado una demanda contra agencias patrocinadoras que, con engaños, han convertido un programa federal de intercambio cultural en una fuente inagotable de “mano de obra extranjera barata”.
“Me dijeron que sería una experiencia maravillosa y que podría explorar otra vida, idioma, familia, y cultura, y que si algo malo sucedía, estarían allí para ayudarme… en cambio, la familia que me hospedó me trató como una empleada doméstica”, explica Beltrán en su testimonio.
El problema podría afectar a hasta 50,000 niñeras que trabajan o han trabajado en EEUU, según fuentes allegadas a la demanda, entablada en nombre de Beltrán y otras cuatro niñeras reclutadas en Colombia y Sudáfrica.
En el caso más extremo hasta la fecha, cuatro niñeras que fueron reclutadas por “Au Pair in America”, una de las agencias patrocinadoras del programa, se convirtieron en víctimas del tráfico sexual.
Con poco o ni una palabra de inglés, estas jóvenes suelen vivir en comunidades aisladas y no tienen conocimiento de sus derechos en Estados Unidos.
Por ello, la demanda colectiva entablada por la organización “Towards Justice”, un grupo de ayuda legal en Colorado que representa a víctimas de abuso laboral, busca reparación de los daños que sufren las niñeras por incumplimiento de las leyes.
Un representante de “Towards Justice”, que pidió el anonimato, explicó a este diario que, además de obtener compensación monetaria, la demanda busca que se evalúen cambios adicionales en el programa de au pairs “para que proteja adecuadamente a trabajadores vulnerables”.
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El Congreso creó el programa de visas “J-1” para propiciar el intercambio cultural entre EEUU y otros países, y el popular programa de “au pairs”, a cargo del Departamento de Estado, ha quedado en manos de 15 agencias designadas para la contratación y colocación de las niñeras con familias estadounidenses.
Consultado por este diario, el Departamento de Estado señaló que las agencias federales han tomado medidas para proteger los derechos laborales de las niñeras extranjeras.
De hecho, la página web del Departamento de Estado explica que los extranjeros con visas “J-1”, incluyendo las niñeras, tienen derecho a cobrar el salario mínimo federal de $7,25 la hora y “si el salario mínimo en el estado en que trabajan es mayor, tienen derecho a que les paguen esa cantidad mayor”.
El Departamento de Estado además vigila de cerca que las organizaciones cumplan con los requisitos del programa, que incluye un total de 45 horas a la semana, al menos 1.5 días libres, y dos semanas de vacaciones pagadas al año.
En 112 páginas, el documento alega que las 15 agencias patrocinadoras han trabajado en colusión para fijar ilegalmente los salarios.
Así, bajo el programa de “au pairs”, las niñeras reciben un “estipendio” de no más de $195.75 a la semana, o el equivalente de apenas $4.35 por hora.
Preguntado al respecto, el grupo Alianza para el Intercambio Cultural y Educativo Internacional, que representa a muchos de los patrocinadores, insiste en que el Departamento de Estado jamás les informó de que debían cumplir con las leyes de salario mínimo estatal y federal y otras leyes laborales.
Para los patrocinadores, el salario es justo, tomando en cuenta que las niñeras también reciben techo y comida.
“Towards Justice” recomienda que sea el Departamento del Trabajo el que supervise el programa, ya que tiene mayor experiencia en la aplicación de las leyes y protecciones laborales, y puede “eliminar las trabas regulatorias para penalizar” a patrocinadores que violen la ley.
