Cuidado infantil en medio de un laberinto

Después que una comisión legislativa no aprobó una ley para dar el Estado significativamente más poder sobre ciertos programas de cuidado infantil administrados por la Ciudad, el gobernador Cuomo reveló recientemente un conjunto de “normas de emergencia”.

La normas modificadas dan a la Oficina de Servicios para Niños y Familias, al menos temporalmente, más margen de maniobra para actuar en casos de “violaciones graves” o en casos seguridad, en las guarderías autorizadas por el Estado. Y una nueva ley estatal aprobada el mes pasado requerirá que las 2.300 guarderías registradas en el Departamento de Salud de la Ciudad tendrán que llevar un registro en el que resuman el rendimiento de sus servicios.

Lo que estas reformas no abordan, sin embargo, son los aproximadamente 24,000 proveedores en la ciudad “legalmente exentos” por la Ciudad y Estado de ambas licencias, pero “enrolados” con el Estado para recibir subsidios para el cuidado infantil adjudicados a los padres, de acuerdo con las estadísticas de 2015. Ellos representaron aproximadamente la mitad de los proveedores inscritos en la ciudad de Nueva York el año pasado. Sin embargo, casi ninguna información sobre los proveedores legalmente exentos se hace pública. Ni se está prestando atención la norma de llevar un resumen de rendimiento ni los reglamentos  dispuestos por el gobernador Cuomo.

La Oficina de Servicios a la Niñez y Familias (OCFS) ha dicho que está trabajando para implementar las nuevas regulaciones federales obligatorios en todo el estado, incluyendo la “verificación de antecedentes extendidas” para los proveedores legalmente exentos. Y algunas garantías, se informó, ya están en marcha.

“Los proveedores legalmente exentos inscritos en el programa de subsidios de cuidado infantil están exentos de las regulaciones, licencia bajo la cual los proveedores de cuidado infantil operan, pero no están exentos de toda la supervisión”, según Janice Molnar, subcomisionada de la OCFS para servicios a la niñez.

A menudo son familias proveedoras de cuidado de infantil de amigos, familiares y vecinos a los que les proporcionan “cuidado informal en sus casas para a no más de dos niños. Y ya fueron examinados para comprobar que cumplían con las normas “básicas de salud y seguridad”, dijo Molnar.

Sin embargo, John Pinkos, director de la División de Cuidado Infantil del Concejo de Nueva York, sostiene que esas normas son tan mínimas que apenas importan. “No hay experiencia, no hay básicamente ninguna supervisión”, dijo Pinkos.

Incluso en lugares con licencia a los que se les ha hecho las inspecciones iniciales y anuales, las violaciones, incluyendo los riesgos de salud pública, son comunes.

En los programas legalmente exentos, los padres son responsables de asegurarse de que sus hijos están en buenas manos.

Poca supervisión

En 2015, el 30 por ciento de los niños que utilizan los subsidios de cuidado infantil fueron atendidos por los proveedores “legalmente exentos”, que compiten con los proveedores con licencia, como los que la organización que Pinkos representa para la financiación del cuidado de cada niño.

De acuerdo con un informe del Comité para Niños y Familias Hispanas, Inc., una organización de educación que tiene como objetivo ampliar las oportunidades para las familias latinas, los subsidios que provienen de la División de Cuidado y Educación de la Agencia de Servicios a la Niñez (ACS), que administra el cuidado infantil con fondos públicos para el niños desde seis semanas a cuatro años de edad en los centros de atención infantil en el hogar; el programa de vales de la Administración de Recursos Humanos para los servicios de cuidado infantil, sirve principalmente a los menores cuyos padres reciben asistencia pública, están en transición de buscar trabajo y prestan servicio en el Departamento de Educación (DOE). Mientras que las instalaciones legalmente exentas deben inscribirse en el Estado con el fin de recibir cheques de subsidios distribuidos por la ACS, que es donde el contacto con los proveedores comienza y termina, según la agencia.

“Los fondos que entrega la ACS a través de vales para el cuidado infantil son aceptados por una serie de organizaciones de cuidado infantil privadas. Los programas de cuidado infantil legalmente exentos son un tipo de programa que acepta los vales”, se dijo en un comunicado del organismo.

Los padres que optan por los cuidadores legalmente exentos son responsables del pago y de monitorearlos a ellos como lo harían los empleados, y se les recuerda por escrito que son responsables de comprobar que sus hijos estén bien atendidos.

La elección de los padres

Por ley estatal, las familias con ciertos tipos de subsidios deben primero demostrar que no pueden encontrar una atención adecuada sin fines de lucro para sus hijos antes de enviarlos a un proveedor con fines de lucro.

Pero dónde enviar a sus hijos es, es por lo general, cuando los padres o tutores, muchos de los cuales, junto con los proveedores, pueden ser confundidos acerca de cómo se gestiona la atención y la forma de cómo está repartida la supervisión entre los organismos.

Andrea Anthony, directora ejecutiva del Consejo de Cuidado Infantil de la Ciudad de Nueva York, dijo que se les pide requisitos de trabajo para darles asistencia pública a los padres que buscan atención inmediata para sus hijos, para de esta forma mantengan sus beneficios.

Algunos inscriben a sus hijos en centros autorizados, pero no pueden esperar a que el subsidio que se  paga por esto lo reciban a través del sistema a un proveedor. Durante esa espera, el proveedor es probable que cobre el costo sin el subsidio, dijo Anthony.

Otros eligen el cuidado legalmente exento  de comodidad o conveniencia. Si lo hacen, esto termina siendo más barato para el Estado, ya que las tasas de reembolso para los proveedores legalmente exentos, incluso cuando, son inferiores a los de todos los otros tipos de atención.

“No importa cómo se mire, los padres tienen una opción”, dijo Anthony. “Los padres pueden decidir”.

Los problemas más grandes

Las guarderías autorizados y registradas tienen su propia cuota de problemas. Para las familias que dependen de la Ciudad y el Estado de la licencia, el registro e inspección de los lugares donde dejan a sus hijos todos los días, las reglas son difíciles de entender. Es aún más difícil es saber a quién pedir cuentas cuando ocurre un desastre o las quejas persisten.

Cuomo ha promulgado normas de emergencia “para evitar que los niños que reciben servicios de cuidado infantil en entornos no seguros”.  Estas normas señalan “peligro inminente” en virtud del cual el Estado puede suspender o revocar una licencia, aumentar las multas por infracciones graves y aumentar los requisitos de notificación para los proveedores que terminan en problemas. No lo hacen, sin embargo, dar al Estado un mayor control sobre instalaciones de la ciudad, ya que la legislación reemplazada por la normativa de emergencia las tendría.

El grupo de proveedores que operan en los cinco condados que están registradas por la Ciudad fueron objeto de un informe reciente de la Conferencia Democrática Independiente del Estado. Se encontró un total de 18,102 violaciones emitidas a guarderías 2,271 de la ciudad entre 2013 y 2015, un promedio de casi ocho violaciones por proveedor. Los peores infractores estaban en Brooklyn, con un promedio de 11 cada uno. La Ciudad acumuló un total de 9,565, lo que representa alrededor de la mitad del total.

De acuerdo con una revisión de City Limits de la información detallada obtenida de todos los proveedores con direcciones en El Bronx y registrados en la ciudad desde 2012, había problemas graves en cuanto a irregularidades en el área de selección de personal. Los datos muestran que las infracciones “en la revisión de antecedentes del personal” eran el mayor peligro para el bienestar público. Alrededor de un quinto del total de informes de inspección, 1,069 del 5,356, constituían un peligro de salud pública entre 131 proveedores. En la ciudad en general, se detectaron infracciones tales como la cobertura tóxica en los muebles, la mala supervisión de los niños pequeños, la gestión inadecuada en las verificaciones de antecedentes del personal o incluso, el castigo corporal a los bebés no se detuvo en muchos de ellos y aun así continuaron dando atención a los niños de la ciudad.

Según el portavoz Chris Miller, el Departamento de Salud ha adoptado una serie de medidas en los últimos meses para mejorar la seguridad en las guarderías, incluyendo la creación de una nueva unidad dedicada a la búsqueda de guarderías ilegales y el aumento de la vigilancia en los sitios en los que en previas inspecciones se detectaron infracciones.

En la reunión del Consejo de Salud de junio de 2016, el Departamento de Salud propuso una serie de reformas para mejorar el sistema de cuidado infantil en la ciudad de Nueva York y se espera una votación septiembre. Las medidas incluyen el que se autoriza la revocación de los permisos a las guarderías en el programa si no pueden o no dan cumplimiento de las normas a través de planes de acción de corrección.

Miller dijo que la Ciudad ya tiene la capacidad de suspender o cerrar una guardería si hay peligro para los niños y actúa “mucho más rápidamente que el Estado cuando una de sus instalaciones no prestan las seguridades respectivas”.

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