Juez da luz verde a juicio contra MTA por acceso de discapacitados al Subway

La boricua Silvia Medina escuchó este miércoles con atención la decisión del juez Sholmo Hagler, de la Corte Estatal de Nueva York, que dio lugar de manera firme al inicio de un juicio contra la Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA), como parte de una demanda interpuesta por varias coaliciones pro defensa de los discapacitados, que busca obligar la instalación de ascensores en el 100% de las estaciones del Subway de la Gran Manzana.

Medina, que es invidente y solo puede oír, es una de los miles de neoyorquinos que deben enfrentar la calamidad que implica que de 472 estaciones del sistema de transporte, sólo el 23% tenga accesibilidad para personas con algún problema de movilidad.

Para la puertorriqueña residente de El Bronx, la preocupación es mayor, pues recientemente cuando se anunció la renovación de la estación de Middletown Road, que queda a pocas cuadras de su apartamento, no instalaron ascensores.

“Con esta decisión judicial que sabemos que será el principio de un largo camino, hay una pequeña esperanza.  Quizás yo no pueda ya disfrutar del cambio que merece esta ciudad. Quizás mis hijos, cuando sean abuelos y puedan tener un sistema de transporte más accesible”, comentó Medina.

La organización de Defensores de los Derechos de los Discapacitados (DRA), en nombre varias coaliciones locales presentaron un pliego ante el máximo tribunal estatal, que busca impulsar una orden judicial que obligue a la MTA y a las autoridades locales, a realizar un plan que permita la instalación de elevadores y otras alternativas de accesibilidad en todas las renovaciones de las estaciones del metro.

Tras la decisión del juez, la MTA emitió un comunicado: “Estamos decepcionados con el fallo y estamos considerando nuestras opciones de apelación. La MTA está profundamente comprometida a mejorar la accesibilidad a un ritmo más rápido que nunca, incluida la meta de hacer que 50 estaciones más estén disponibles en nuestro próximo plan capital. Aseguramos que ningún ciclista estará a más de dos paradas de una estación accesible en cualquier momento”.

“También nos comprometemos a aumentar la velocidad y la calidad de nuestros autobuses totalmente accesibles que prevén la red por primera vez desde su creación. Sabemos que tenemos un largo camino por recorrer, pero estamos totalmente comprometidos a con todos los neoyorquinos”, agregó.

Presentarán sus argumentos

En la primera audiencia ante el tribunal estatal, comparecieron además un grupo de abogados y representantes de la MTA y la Alcaldía de Nueva York. Este bloque presentó sus alegatos jurídicos y técnicos, con la intención de que se considerara “sin lugar” en primera instancia, la querella interpuesta por más de 8 coaliciones.

Jhon Deeren, representante de la MTA, explicó que tienen planes operativos importantes para “garantizar la modernización de todo el complicado sistema de transporte de la ciudad, que hay un esquema de prioridades y una de ellas es la accesibilidad, pero se trata de un asunto presupuestario que iremos sorteando en los próximos años”.

Susan Dooha, directora ejecutiva del Centro para la Independencia de los Discapacitados (CIDNY), una de las organizaciones partícipes en la demanda, comentó que “trataron de lograr que no tuviera continuidad el juicio, pero nosotros seguiremos defendiendo la obligación legal de la Ciudad y el Estado, de hacer lo posible para que todo el mundo pueda usar el Subway”.

El juez Hagler fijó para el próximo 1 de agosto la audiencia, en donde los demandados y demandantes podrán presentar sus argumentos iniciales.

Dan espalda a ley federal ADA

El ingeniero químico puertorriqueño Albert Mercado, quien participó este miércoles de una demostración antes de la audiencia judicial al lado de decenas de manifestantes, se quejó de que la “MTA ha conseguido dinero para pantallas digitales y para todo el sistema de las nuevas tarjetas para pagar, sin embargo sigue dando la espalda a la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA)”.

El residente de Manhattan, quien sufrió una lesión en un accidente laboral en México, reiteró que la autoridad de transporte está fallando “cada vez que renueva una estación”.

Esta demanda aceptada por la corte neoyorquina se produce inmediatamente después de un fallo de marzo en un proceso similar, también presentada por DRA, que acusó a la MTA de violar la Ley ADA, cuando renovó la estación de Middletown Road en, El Bronx, sin instalar ascensores.

En ese entonces, el juez del tribunal de distrito Edgardo Ramos, dictaminó que en las renovaciones de dicha estación la MTA estaba obligada, bajo la ADA, a agregar ascensores a menos que hacerlo fuera técnicamente imposible.

Entre tanto, Jessica Murray, activista en pro de los derechos de los discapacitados en Nueva York recordó que “las pocas estaciones de metro accesibles que tenemos son el resultado de una demanda iniciada en 1979, después de que MTA violó la ley de barreras arquitectónicas de 1968 y renovó las entradas de las estaciones sin ascensores”.

Murray agregó que la Ciudad está en deuda con los ciudadanos porque “en 1994, como parte de las negociaciones para el requisito de estación clave a corto plazo de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, la MTA acordó hacer accesibles 100 estaciones para sillas de ruedas para el 2020”.

Más presiones a la MTA

A la par de las presiones que por años han mantenido decenas de coaliciones, un grupo de legisladores estatales también está proponiendo un paquete legal que obligaría a la MTA a redoblar sus esfuerzos para hacer que el Subway sea completamente accesible para los discapacitados.

El asambleísta Jeffrey Dinowitz (D-Bronx), y el senador Andrew Gounardes (D-Brooklyn), desean codificar partes del plan  “Avance Rápido” de la MTA, para acelerar las mejoras de accesibilidad con la ley.

El proyecto de ley sería una presión para que la MTA cumpla con sus proyectos de hacer que, por lo menos, 50 estaciones sean completamente accesibles dentro de los próximos cinco años, revisando las prácticas de mantenimiento para proporcionar un servicio de ascensor continuo e ininterrumpido durante todas las horas de servicio al pasajero y acelerar la instalación de las funciones de accesibilidad de la plataforma, incluidas franjas táctiles y reducción huecos de la plataforma.

“Por demasiado tiempo a los neoyorquinos más pequeños, los ancianos y a los discapacitados se les ha negado el acceso a nuestros trenes subterráneos debido a su falta de accesibilidad”, dijo Gounardes.

El drama de la accesibilidad

• 7 organizaciones sin fines de lucro iniciaron el proceso legal contra la MTA: El Centro para la Independencia de los Discapacitados de Nueva York, el Centro de Brooklyn para la Independencia de los Discapacitados, Discapacitados en Acción del Metropolitano de Nueva York, Disability Rights Advocates  (DRA), Rise and Resist, TransitCenter y The People´s MTA.
• 640,000 neoyorquinos vulnerables viven en los vecindarios donde no hay estaciones con fácil acceso.
• 340,000 de ellos son ancianos.
• 200,000 son menores de cinco años.
• 62 vecindarios de los 122 que hay en la ciudad no tienen una sola estación accesible cercana.
• Brooklyn, El Bronx y Queens son los condados más afectados.
• 608,258 trabajos quedan en vecindarios sin acceso fácil a estaciones.
• $100 y más es en promedio el costo extra de renta que debe pagar alguien por vivir en lugares cerca de estaciones.

Nueva York en deuda

De acuerdo con un reporte que detalla el porcentaje de avance en los sistemas de accesibilidad, que ofrecieron organizaciones como DRA y The People´s MTA, la Gran Manzana está de última en la lista de las ciudades que han cumplido con las obligaciones derivadas en la Ley ADA.

San Francisco 100%

Atlanta 100%

Los Angeles 100%

Miami 100%

Washington DC 100%

Boston 94%

Chicago 67%

Filadelfia 49%

Nueva York 23%