FBI arresta a funcionarios de FEMA y Cobra Energy por malversar fondos en Puerto Rico tras huracán María

Los tres arrestos federales realizados hoy por fraude con los fondos de recuperación recibidos en la Isla luego del paso del huracán Irma y María por Puerto Rico están relacionados a las irregularidades cometidas en la contratación de la compañía Cobra para arreglar el sistema eléctrico, informó la jefa de la Fiscalía federal en la Isla, Rosa Emilia Rodríguez, este martes.

“La acusación que anunciamos hoy demuestra cómo una alta ejecutiva de FEMA (Agencia federal de Manejo de Emergencia) y el presidente de la compañía Cobra se pusieron de acuerdo para enriquecerse ilegalmente a costa de los trabajos de recuperación de nuestro sistema eléctrico luego del paso del huracán María e Irma en septiembre de 2017”, precisó la funcionaria al comenzar una conferencia de prensa para detallar los arrestos.

Sin embargo, Rodríguez dejó claro que, “en este momento, no hay ningún indicio que haya algún ejecutivo de PREPA (Autoridad de Energía Eléctrica) involucrado en esto”.

Identificó a los acusados como Ahsha Nateef Tribble, administradora regional adjunta de FEMA; el presidente de Cobra Acquisitions, Donald Keith Ellison, así como Jovanda Patterson, conocida como “Jojo”, quien fuera subjefa regional de FEMA y renunciara en julio de 2018 a su cargo para trabajar en Cobra Energy.

Explicó que Tribble llegó en octubre de 2017 a Puerto Rico y se convirtió el líder del sector de energía e infraestructura de FEMA y subdirectora de la Oficina de Recuperación. Esta ocupó estos cargos hasta septiembre de 2018, cuando se marchó de la Isla.

“Estos acusados llegaron a Puerto Rico supuestamente para ayudar en la devastación que sufrimos por el huracán María. Sin embargo, decidieron aprovechar las precarias condiciones de nuestra red de energía eléctrica y se involucraron en un esquema de soborno y fraude electrónico para ellos enriquecerse ilegalmente a costa de nuestro sufrimiento”, opinó Rodríguez.

Según la investigación, “los acusados usaron la posición de Tribble para beneficiarse, enriquecerse y defraudar a los Estados Unidos”, afirmó Rodríguez.

Detalló que “Ellison le proporcionó regalos de valor a Tribble”, como pasajes de avión y seguridad personal, entre otras cosas, a cambio de información de la AEE para lograr conseguir los contratos con la corporación pública. También le dio empleo a la amiga de Tribble, Patterson, en Cobra Energy.

El fraude ocurrió luego de que la AEE otorgara dos contratos a Cobra por $1,845,429,000 para la recuperación tras el paso de los huracanes. Comentó que no toda esta cifra millonaria fue desembolsada a la compañía.

“Hay unas cantidades que todavía están siendo revisadas y todavía no han sido pagadas”, sostuvo.

También comentó que las irregularidades cometidas no son sinónimo de que los arreglos al sistema eléctrico realizado por la empresa estadounidense en la Isla fuesen deficientes. No obstante, en reiteradas ocasiones se habló en la conferencia de prensa que Tribble presionó a la AEE para que asignara a Cobra unos trabajos realizados en Monacillos en la que se reportó una explosión en febrero de 2018.

Es que, según detalló Rodríguez, Tribble supuestamente presionaba a la AEE para que se concedieran trabajos a Cobra, aun cuando la corporación pública alegaba que la obra podía ser realizada por sus empleados. Las presuntas amenazas incluían advertencias de que “FEMA no les iba a reembolsar el dinero”.

Trascendió que en el proceso Tribble y el presidente de Cobra viajaban juntos y se hospedaban en el mismo cuarto de hotel. Sin embargo, Rodríguez no quiso precisar que la relación que estos entablaron fuese amorosa. Lo describió como una “relación estrecha”.

“Viajaban juntos, se quedaban en el mismo cuarto, se daban unos regalos. En ese sentido, por buen entendedor pocas palabras…”, comentó.

Contra los acusados pesan 15 cargos federales por conspiración para sobornar funcionarios públicos, cometer actos que afectan el interés financiero personal, declaraciones falsas, fraude con fondos de recuperación, fraude electrónico en servicios honestos, violaciones al Travel Act y fraude electrónico, entre otras cosas.

La jefa de la Fiscalía federal precisó que Tribble fue arrestada esta mañana en el estado de Florida, Ellison en Oklahoma y Patterson en California. No supo indicar, de inmediato, si tendrán que viajar a la Isla a enfrentar los cargos.

De ser encontrados culpables, los acusados se exponen a penas de cárcel de entre cinco a 30 años.

El operativo también incluyó la ocupación de cuentas bancarias y propiedad de Ellison por alrededor de $5 millones.

“La investigación, como todas, continúa”, sentenció Rodríguez.

Esta pesquisa fue realizada por la Oficina del Inspector General del Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos, en colaboración con la Fiscalía federal en la Isla y el Negociado Federal de Investigaciones (FBI, en inglés).

(Por Frances Rosario / frances.rosario@gfrmedia.com)