Cinco mitos sobre el cáncer

El 4 de febrero se celebra el Día Mundial Contra el Cáncer. Como en otras enfermedades, existe desinformación y ficción que, a veces, se convierten en mitos y que vale la pena aclarar.

De acuerdo con la Organización Mundial para la Salud, el cáncer es una de las causas principales de muerte a nivel global. En las últimas estadísticas del 2020, fue responsable de alrededor de 10 millones de muertes, que representan más fallecimientos que los causados por el VIH/SIDA, la malaria y la tuberculosis combinados. Los expertos estiman que para 2040 las muertes por cáncer se elevarán a 16,5 millones. La idea de crear El Día Mundial Contra el Cáncer es de crear consciencia acerca de esta enfermedad, ya que la prevención, la detección temprana y el tratamiento pueden ayudar a salvar vidas. Desde luego, la información correcta es el primer paso. Con este fin, aquí encontrarás algunos de los mitos para que estés alerta.

• Si nadie en tu familia ha tenido cáncer, no tienes que preocuparte

Esto no es cierto. Si bien es cierto que algunos tipos de cáncer se desarrollan por mutaciones (o cambios) celulares dañinos en los genes, estos cambios sólo se heredan en un porcentaje muy bajo. De acuerdo con la American Cancer Society, sólo entre el 5 y el 10% de los cánceres se deben a mutaciones heredadas, o sea, que se pasan de los padres a los hijos. Estas son las mutaciones conocidas como hereditarias o familiares.

• Un diagnóstico de cáncer es una sentencia de muerte

Esto no es cierto. En Estados Unidos, la mortalidad por cáncer ha disminuido desde 1990. Por ejemplo, en el reporte anual más reciente, publicado en marzo del 2020 por el National Cancer Institute, las tasas de muerte debidas al cáncer en general disminuyeron del 2001 al 2017, en 1.8% por año entre los hombres y en 1.4% por año entre las mujeres, y entre el 2013 y el 2017, en 1.4% por año entre los niños de 0 a 14 años. 

Esta disminución se debe en parte a la mejoría en los tratamientos. La tasa de supervivencia a cinco años para algunos tipos de cáncer, como el del seno, de la próstata y de la tiroides, actualmente es 90% mejor comparada con los 1990s. La tasa de supervivencia promedio para todos los cánceres a cinco años es del 67%. Y mientras algunas cosas, como las tasas de tabaquismo (una causa importante de cáncer), han disminuido, otros factores de riesgo, como la obesidad, han aumentado en los Estados Unidos. La población también está envejeciendo, y la incidencia del cáncer avanza con la edad.

Desde luego, el tiempo que una persona vivirá a partir del diagnóstico, y si fallecerá, depende del tipo de cáncer, si es de crecimiento lento o rápido; si se ha diseminado a otras partes del cuerpo o no; si se cuentan con tratamientos efectivos; de cómo responde y de la salud general de la persona.

• Tu actitud determina tu riesgo de recuperarte del cáncer

Esto no es cierto. El hecho de que una persona tenga una actitud positiva o negativa no determina su supervivencia de cáncer. Es normal sentirse triste, enojado y temporalmente desanimado ante el diagnóstico inicial o en ciertos momentos del tratamiento, y optimista o animado en otros momentos. Desde luego que la gente que tiene una actitud positiva tenderá a mantenerse físicamente más activa, tendrá más contacto con otras personas y eso le dará más apoyo emocional. Todo esto le ayudará a manejar su situación a la larga.

• La dieta no contribuye a la prevención del cáncer

Esto no es cierto. Aunque no existe un alimento que te ayuda a prevenir el cáncer, una dieta saludable basada en plantas (o sea una variedad de vegetales, frutas, granos integrales, frijoles o habichuelas, etc.), puede ayudar a prevenir el cáncer, de acuerdo con el American Institute for Cancer Research (AICR). 
Por otro lado, si te encanta la carne, procura limitar la carne roja, limita las carnes procesadas, y elige mejor el pollo, el pescado y otras carnes blancas, que tienden a ser más saludables. Además, procura evitar asarlas a temperaturas demasiado altas (especialmente cuando las cocinas a la parrilla). Esto hace que liberen unos químicos conocidos como aminas heterocíclicas e hidrocarbonos aromáticos policíclicos, que se consideran carcinogénicos.

También es importante limitar el consumo del alcohol, las bebidas endulzadas, los carbohidratos refinados, y los alimentos altamente procesados. Una dieta Mediterránea, pesco-vegetariana, lacto-ovo-vegetariana, vegana o flexetariana, que sea saludable, te puede ayudar a prevenir el cáncer.

• El ejercicio no contribuye a prevenir el cáncer

Esto no es cierto. Así como la dieta influencia el desarrollo del cáncer, existe evidencia, de acuerdo con la American Cancer Society (ACS), que la actividad física y el peso se encuentran entre los factores que contribuyen a prevenir el cáncer.

Idealmente, la ASC recomienda mantener un peso saludable y evitar subir de peso en la edad adulta. Si se está en sobrepeso, se recomienda perder el peso y mantener un peso saludable, manteniéndose físicamente activo. La obesidad se ha asociado con el aumento en el desarrollo de varios tipos de cáncer (como del hígado, de la vesícula, de la parte alta del estómago, del páncreas, del colon y el recto, del adenocarcinoma del esófago, del mieloma múltiple, del riñón, del útero, del ovario, de la tiroides y del seno en las mujeres después de la menopausia).

La ACS recomienda específicamente que los adultos hagan entre 150 a 300 minutos de ejercicio de intensidad moderada por semana, o 75 a 150 minutos de ejercicio de intensidad vigorosa, o una combinación equivalente. El alcanzar o exceder el límite superior es lo óptimo. En cuanto a los niños y los adolescentes, recomienda que hagan mínimo una hora de actividad moderada a vigorosa diariamente. Y que se limite el comportamiento sedentario, como sentarse, acostarse, o ver televisión y otras formas de entretenimiento frente a una pantalla.

Aunque la batalla contra el cáncer continúa, gran parte de tu salud está en tus manos.

Aliza A. Lifshitz, conocida por su amplia trayectoria en los medios hispanos como la Dra. Aliza, es la experta de salud de la cadena de televisión educativa para la comunidad hispana HITN.  En HITN es anfitriona del bloque diario de programación Vida y Salud, un espacio en el que comparte información y herramientas a los hispanos para llevar vidas más saludables y comunicarse mejor con sus doctores.