Debido a la crisis financiera por el COVID-19 sigue desplomándose la matrícula de CUNY

La decisión forzada que tomó el salvadoreño Dennis Portillo, de 22 años, no ha sido distinta a la de miles de jóvenes de la Gran Manzana. En los últimos dos años pandémicos, marcados por el quiebre de la finanzas de muchas familias, este joven puso una pausa indefinida para su sueño de iniciar sus estudios de psicología en alguna universidad de Nueva York. El dilema fue: ¿O pagamos la renta o el college? La respuesta a esta pregunta, siempre resulta obvia.

“Mantengo mi idea fija de ser un profesional en el futuro. Pero debo ayudar en la casa a mi madre y mi padrastro, trabajando a tiempo completo. En este instante, estudiar puede ser un lujo para nosotros. Pero no pierdo la esperanza”, comenta Dennis.

Este inmigrante quien vino de su país natal muy pequeño, hoy contribuye con organizaciones que ofrecen soporte a  familias residentes de Nueva York, que al igual que la suya, saben de la gran piedra de tranca que significa no contar con un estatus migratorio.

“Yo solo quiero convertirme en un psicólogo para ayudar a inmigrantes a superar estos traumas. Este sistema aún cuando quieres hacer todo bien, te pone frenos muy dolorosos. Es difícil decir en tu escuela que no puedes optar a financiamiento para alguna universidad, porque eres indocumentado”, refiere Dennis.

La vivencia personal de este salvadoreño se ha multiplicado. Y algunos números lo reflejan claramente. Hay un 13% menos de estudiantes en colegios comunitarios

El declive en el acceso a la educación superior entre comunidades de la clase trabajadora de la Gran Manzana, tuvo su punto de mayor ebullición en el inicio del semestre en la primavera pasada. 

La caída de la inscripción ha sido más sorprendente, específicamente, en los siete colegios comunitarios del sistema universitario público que componen la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY).

La matrícula cayó en un 13.2 % en los colegios comunitarios en los datos conocidos hasta enero de 2022, en comparación con el año anterior, según fuentes de CUNY.

Los datos demuestran que todos menos Kingsborough Community College, en Brooklyn, sufrieron una caída en el número de estudiantes.

La disminución de la matrícula fue más contundente en LaGuardia Community College, en Queens, que tenía 6,347 estudiantes al cierre del pasado mes de enero, en contraste tenía 9,673 estudiantes hace un año. Esto se traduce en una caída del 34%.

Es decir, por lo menos 3,000 estudiantes ‘congelaron’ sus estudios en este centro por diferentes razones. Aunque existe la certeza que las presiones económicas impuestos a muchas familias debido a la pandemia es una de las explicaciones más claras a esta tendencia.

El desafío de conseguir dinero extra

La historia de Mireya Pazmiño, de 19 años, quizás describe en muchos aspectos esta tendencia. Ella enfrentó en medio del dolor de su madre una decisión muy dura el verano pasado: abandonó por tiempo indefinido sus estudios de enfermería en LaGuardia Community College.

“Mi madre que es soltera se quedó sin un centavo. Y no está muy bien de salud. Entonces tuve que optar por un trabajo en una tienda en Jamaica, para poder reunir unos meses dinero”, contó la estudiante residente de Queens.

Mireya había optado por un financiamiento “muy cómodo”, como ella describe, para ingresar al programa para formarse como profesional de la salud, pero surgió el desafío de conseguir dinero extra para lidiar con el desbalance económico, causado en su casa por la pandemia.

“Es una cuestión de tiempo. Con un trabajo de medio tiempo no puedo ayudar lo suficiente. Creo que difícilmente pueda volver al college este año. Pero tengo la ventaja de la juventud y mi objetivo claro. Ten la certeza que seré enfermera. Si no se estudia es más difícil superar la pobreza”, destacó emocionada.

De acuerdo con cifras suministradas por CUNY esta institución inscribió a 271,242 estudiantes en el semestre del otoño del 2019. De este total, 91,715 de ellos ingresaron a colegios comunitarios. 

Un año después, con un 2020 marcado por la crisis de salud pública causada por el COVID-19, esa cifra se desplomó a 261,134 estudiantes, incluidos 69,323 en colegios comunitarios.

Portavoces de esta universidad dicen que “aún no tiene números detallados de la inscripción del otoño del 2021 para compartir”.

CUNY apuesta al regreso de estudiantes

Ante la certeza de que miles de sus estudiantes y su familia cayeron en el precipicio económico de la pandemia, se creó el año pasado el Programa de Regreso de CUNY, el cual se financia a través del Fondo de Ayuda de Emergencia para la Educación Superior y la Ley de Rescate Estadounidense del Presidente Joe Biden, que fue aprobada por el Congreso el pasado mes marzo.

“Si no hubieses existido estas estrategias de auxilio la crisis de desincorporación de estudiantes hubiese sido mucho peor. Estuviéramos ahora en una situación indescriptible”, estimó una fuente consultada de este centro de estudios.

Además de los 52,511 estudiantes cuya deuda por la pandemia ya se han borrado, otros 18,000 alumnos que acumularon deuda, pero que no eran elegibles para recibir ayuda financiera, optan por la condonación de su saldo impago, si presentan una solicitud basada en dificultades financieras. 

Eso sí, este auxilio financiero tiene sus límites.

El programa de condonación de deudas se aplica a quienes soportaron dificultades y se inscribieron en esa universidad desde el 13 de marzo de 2020, la fecha en que se declaró el coronavirus como emergencia nacional, hasta el semestre de primavera de 2021. Además de los saldos acumulados de matrículas y tarifas durante ese tiempo.

El canciller de CUNY Felix Matos Rodríguez refiere que a lo largo de la pandemia, se han encontrado formas nuevas e innovadoras de apoyar a sus comunidades estudiantiles más vulnerables.

“El Programa Regreso a CUNY es un excelente ejemplo de la forma en que ayudamos a los estudiantes. Esta medida histórica, ha tenido un efecto transformador en sus vidas, renovando su optimismo”, indicó.

Fin a ciertos obstáculos por mora

Otras medidas se han anunciado recientemente para eliminar ciertas penalidades para quienes tengan deudas con este centro académico.

En este sentido, la gobernadora Kathy Hochul anunció que la Junta de Fideicomisarios de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, votó para poner fin de forma permanente a una política que prohibía a esta Casa de Estudios, publicar expedientes académicos oficiales y la verificación de la inscripción a estudiantes y graduados que adeudaban saldos y cuotas de matrícula pendientes de pago. 

La acción sigue a la suspensión de esta política de CUNY, que había sido de manera provisional, en agosto de 2021. 

El presupuesto del año fiscal 2023 de la mandataria estatal, también incluye legislación para poner fin a esta práctica en todas las instituciones de educación superior.

“Los estudiantes trabajan duro durante la duración de su educación y retener sus transcripciones como rehenes para el pago es una práctica bárbara, que debemos terminar en todos los ámbitos”, especificó Hochul. 

A pesar de que el 76% de los estudiantes de CUNY se gradúan sin deudas, muchos aún enfrentan obstáculos financieros que causan mora de sus cuotas. 

En algunos casos, estos pequeños saldos pendientes provienen de tarifas de actividades, multas de biblioteca y otros cargos incidentales. 

En un comunicado CUNY aclaró que la imposibilidad de obtener una transcripción académica impidió que estos estudiantes recibieran su diploma e ingresaran a la fuerza laboral.

CUNY es la universidad pública urbana más grande del país, fundada en 1847 como la primera institución pública de educación superior del país, con siete colegios comunitarios, 11 colegios superiores y siete instituciones profesionales o de posgrado repartidas por los cinco condados de la ciudad de Nueva York.

Deserción universitaria:

• 275,000 estudiantes en promedio conformaban la comunidad académica de la Universidad de la Ciudad de Nueva York antes de la pandemia.
• 245,000 aproximadamente podrían ser los inscritos al cierre de la primavera de 2022, de acuerdo con algunas proyecciones obtenidas por El Diario.
• 30,000 estudiantes menos que los años pre pandémicos, una disminución que se concentra en familias de clase trabajadora de la ciudad de Nueva York.
• ¼ parte menos de alumnos inscritos en  LaGuardia Community College, donde muchos estudiantes provienen de los vecindarios de Queens afectados de manera desproporcionada por la pandemia.
• 54% de estudiantes de  este centro de estudios informaron haber experimentado depresión o ansiedad en abril de 2020 en el apogeo de la primera ola de la pandemia en abril de 2020, además de niveles altos de inestabilidad financiera de acuerdo con un reporte de investigadores de ‘Healthy CUNY’.
• 1 millón de estudiantes abandonaron las universidades en todo el país, lo que significa un 6.6% de la baja de la matrícula de pregrado desde el otoño de 2019.
• 10% de esta caída nacional tiene el peso de la deserción universitaria en todo el estado de Nueva York con base a un análisis de Forbes.