Impactos de meteoritos gigantes pudieron haber creado los continentes de la Tierra, según nuevo estudio
Los científicos creen que el sistema solar interior fue golpeado por rocas espaciales masivas hace unos cuatro mil millones de años
El sistema solar interior fue golpeado por rocas espaciales masivas. Crédito: ID8385 | Pixabay
La Tierra es el único planeta que se sabe que tiene continentes, aunque sigue siendo un misterio exactamente cómo llegaron a existir estas distintas masas de tierra.
Entre las teorías más emocionantes está la idea de que un aluvión de impactos gigantes de meteoritos durante la “infancia” de la Tierra llevó a la formación de porciones continentales estables llamadas cratones, y los investigadores ahora han proporcionado la evidencia más sólida hasta ahora para esta hipótesis.
“Al examinar diminutos cristales del mineral circón en rocas del Pilbara Craton en Australia Occidental, que representa el remanente mejor conservado de la corteza antigua de la Tierra, encontramos evidencia de estos impactos de meteoritos gigantes”, explicó el autor del estudio, el Dr. Tim Johnson, en un comunicado.
“Estudiar la composición de los isótopos de oxígeno en estos cristales de circón reveló un proceso ‘de arriba hacia abajo’ que comienza con el derretimiento de las rocas cerca de la superficie y avanza más profundamente, en consonancia con el efecto geológico de los impactos de meteoritos gigantes”.
Previamente, los investigadores habían discutido tentativamente la idea de que los cratones de la Tierra podrían haberse forjado durante el “Bombardeo Intenso Tardío”, cuando el sistema solar interior fue supuestamente azotado por una cantidad desproporcionadamente grande de asteroides.
Según la edad y la distribución de los cráteres en la Luna, los científicos creen que la tasa de impacto disminuyó significativamente entre hace 3,900 y 3,500 millones de años.
“Que las edades de la corteza continental más antigua en la mayoría de los cratones también abarquen el período de 3.9 a 3.5 [hace mil millones de años] plantea la pregunta de si esto es una coincidencia o si existe una relación causal”, escriben los autores del estudio en la revista Nature.
Para investigar, los científicos buscaron cambios en la densidad de un isótopo de oxígeno particular llamado oxígeno-18 dentro del Pilbara Craton. Estudios previos sobre cráteres de gran impacto han revelado que tales eventos provocan un derretimiento significativo del manto poco profundo, lo que resulta en una disminución del oxígeno-18 en relación con los isótopos más ligeros.
Su análisis reveló que el cratón de Pilbara se formó en tres etapas, la primera de las cuales ocurrió hace entre 3,600 y 3,400 millones de años. Los cristales de circón encontrados dentro de esta capa eran isotópicamente ligeros, lo que indica que pueden haberse “cristalizado después de un impacto gigante inicial que finalmente condujo a la formación del cratón de Pilbara”.
Según los autores, la colisión que desencadenó este evento habría involucrado una roca espacial masiva que medía “varias decenas a cientos de kilómetros de diámetro”.
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