¿Por qué el derretimiento de los glaciares podría provocar la próxima pandemia?
El virus detrás de la próxima pandemia podría estar acechando silenciosamente en el Alto Ártico, listo para ser liberado por el deshielo debido al cambio climático
El hielo del Ártico alberga una variedad de virus. Crédito: Graham COLBY/AFP | Getty Images
El virus detrás de la próxima pandemia podría estar acechando silenciosamente en el Alto Ártico, listo para ser liberado por el deshielo debido al cambio climático, según alertan expertos.
Se sabe que el hielo del Ártico alberga una variedad de virus, muchos de los cuales son todavía desconocidos para la ciencia. Mientras están encerrados en el hielo, representan una pequeña amenaza para nosotros o cualquier otra parte del ecosistema.
Sin embargo, si este hielo se derrite, abre la oportunidad para que los virus “salten” a un huésped, ya sean humanos, otro animal, una planta u hongos, y continúen reproduciéndose y propagándose.
En un nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society, científicos de la Universidad de Ottawa analizaron la gravedad de este riesgo al examinar muestras del lago Hazen en Canadá, el lago de agua dulce más grande al norte del Círculo Polar Ártico.
En ese lugar, analizaron el ADN y el ARN alrededor de los sedimentos del lago para comprender qué especies viven ahí. Luego, estos datos se conectaron a un algoritmo que resolvió la posibilidad de un contagio viral, mediante el cual un nuevo virus infecta a un nuevo huésped por primera vez.
Los hallazgos mostraron que el riesgo de propagación viral era mayor en las áreas más cercanas a los glaciares que se derriten. Teniendo en cuenta que muchos de los glaciares del mundo se están descongelando debido al aumento de las temperaturas, es seguro decir que la crisis climática también está aumentando el riesgo de propagación de nuevos virus.
Junto con esto, el cambio climático también obligará a los animales a trasladar su área de distribución más al norte, hacia el Ártico, donde las temperaturas son más frías. Este es otro factor que probablemente aumente las probabilidades de que ocurra un posible contagio viral.
“Recurriendo a un análisis comparativo, mostramos que el riesgo de propagación viral aumenta con la escorrentía del derretimiento de los glaciares, un indicador del efecto del cambio climático”, dijo Stéphane Aris-Brosou, profesor asociado en el Departamento de Biología de la Universidad de Ottawa en un comunicado.
“Si el cambio climático también desplazara la gama de especies de posibles vectores virales y reservorios hacia el norte, el Alto Ártico podría convertirse en un terreno fértil para las pandemias emergentes”, agregó.
Gran parte de esto sigue siendo hipotético por ahora, pero es un problema con el que ya se ha coqueteado. En 2016, decenas de personas enfermaron de ántrax en la península de Yamal en Rusia.
Las profundidades de Siberia eran notorias por sus brotes recurrentes de ántrax a principios del siglo XX, pero se habían convertido en gran parte en una cosa del pasado gracias a las vacunas de los ciervos y una mejor comprensión de la enfermedad. Sin embargo, este último brote se atribuyó a una ola de calor que derritió el permafrost en el área y expuso un cadáver de reno infectado en la tundra siberiana.
Afortunadamente, el mundo ya estaba bien versado en las batallas contra el ántrax y el brote fue contenido. Sin embargo, la preocupación es que el derretimiento de los glaciares del Ártico podría liberar algún día un nuevo patógeno que el sistema inmunitario humano y los inventos médicos no están preparados para enfrentar.
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