Limpieza de terrenos contaminados en Vieques, Puerto Rico, en la mira de Casa Blanca y el Congreso
Ruth Santiago, miembro del Consejo Asesor de Justicia Ambiental de la Casa Blanca, reveló en entrevista con El Diario de NY que el tema de la descontaminación en la isla municipio por parte de las autoridades federales seguirá en discusión este 2024
Foto del 2021 que muestra un vehículo anfibio blindado de la Marina de Estados Unidos en Vieques. Crédito: U.S. Navy | Getty Images
NUEVA YORK – Ruth Santiago, miembro del Consejo Asesor de Justicia Ambiental de la Casa Blanca, reveló que el organismo le está dando seguimiento al tema de la limpieza de los terrenos contaminados por la Marina de Estados Unidos en Vieques, Puerto Rico.
En entrevista con El Diario de NY, Santiago -única puertorriqueña en el Consejo- indicó que, en las reuniones del grupo que responde directamente a la Casa Blanca, se ha discutido el impacto de la Iniciativa Justicia 40 (Justice40) en Vieques, así como la labor de agencias como el Departamento de Defensa.
“Tuvimos reunión. Se hablaron dos cosas principales. Una fue el sistema de evaluación para las agencias que están cubiertas por el programa Justicia 40…Se estaba trabajando en el Consejo de la Casa Blanca; aprobamos unas recomendaciones para evaluar qué criterios y cómo se determina si el Departamento de Defensa está limpiando bien los lugares contaminados, como aquí en Puerto Rico, que tuvimos tantos lugares que fueron usados como base militar….Por ejemplo, Vieques, Culebra, todavía no se han limpiado después de tantos años”, expuso la activista ambiental en diciembre pasado.
El impacto de las prácticas militares en Vieques
Por más de 60 años, el Navy utilizó la parte este de la llamada “Isla Nena” para el almacenamiento de explosivos y como polígono de tiro.
En ese periodo, las fuerzas armadas lanzaron millones de libras de artillería, cada año.
20 años después de la salida de los militares de Vieques, en mayo del 2023, aún los terrenos contaminados por las prácticas no han sido completamente limpiados.
A juicio de la asesora del presidente Joe Biden, es hora de que las autoridades ofrezcan una línea de tiempo sobre los trabajos, y expliquen por qué ha tardado tanto la limpieza.
“Hay unas bombas grandes que requieren unas cámaras de detonación; pero, hasta ahora, Defensa lo que ha traído son cámaras pequeñas para armamento pequeño. Estamos recomendando los elementos que se deben considerar y (viendo) si las agencias están cumpliendo”, abundó la experta.
A través de la Orden Ejecutiva 14008, firmada por el presidente Joe Biden a pocos días de asumir el cargo, este se comprometió a dirigir el 40% de inversiones federales a comunidades desfavorecidas y con altos índices de contaminación.
“Para cumplir con el objetivo de la Iniciativa Justice40, la administración está transformando cientos de programas federales en todo el gobierno para garantizar que las comunidades desfavorecidas reciban los beneficios de las inversiones federales nuevas y existentes en estas categorías”, indica un comunicado en la página web de la Casa Blanca. En esa dirección, la Administración Biden destaca la Ley de Infraestructura Bipartidista bajo la que agencias federales están invirtiendo en proyectos para promover la justicia ambiental.
Las categorías de inversión bajo Iniciativa Justice40 son: cambio climático, energía limpia, viviendas asequibles y sostenibles, y reducción de la contaminación histórica, entre otras.
$73 millones para construcciones militares en Puerto Rico
Por otro lado, los legisladores en Washington D.C. aprobaron en diciembre pasado el proyecto de autorización de gastos de Defensa, conocido como la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA) para el año fiscal 2024. La medida incluye $73 millones en fondos para construcciones militares en Puerto Rico.
La ley también ordena un nuevo estudio sobre la limpieza y descontaminación tanto de Vieques como de la aledaña isla de Culebra.
Una enmienda introducida por la congresista demócrata de origen puertorriqueño Alexandria Ocasio Cortez dispone para que la Oficina de Contraloría General (GAO) presente un informe sobre el estado del proceso federal de limpieza y descontaminación en ambas islas municipio.
El estatuto establece que los hallazgos de GAO deben ser presentados a comités del Congreso seis meses después de la firma de la ley.
La comisionada residente en Washington, Jenniffer González, señaló en un comunicado que la legislación además le requiere al secretario de Defensa a que informe al Congreso para el 1 de marzo de 2024, sobre la viabilidad de enmendar la ley de construcción militar de 1974, para autorizar la dispensa limitada de restricciones al uso de recursos para descontaminación en ciertas áreas dentro de la antigua zona de detonación en Culebra.
Último informe de GAO sobre Vieques fue en 2021
El último informe de GAO se presentó en la primavera del 2021 a raíz de una petición legislativa de González.
Entre otras cosas, el informe analiza el estado y el costo de los esfuerzos de limpieza; los retos que enfrentan las autoridades para completarla y la labor del Departamento de Defensa (DOD) como agencia clave en los procesos.
La limpieza de Vieques la encabeza la Marina, la Agencia de Protección Ambiental (EPA), y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército (USACE). En el caso de Culebra, el trámite está liderado por USACE y el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA). Al menos hasta el 2032, se espera que continúen los trabajos en las islas municipios.
Los sitios en Vieques que caen bajo el Programa de Restauración de Instalaciones (IRP) por materiales peligrosos, la Marina los ha completado casi todos. En 51 de los 54, la EPA aprobó, a finales del 2020, el estado de cierre, lo que significa que son adecuados para un uso ilimitado y no requieren más acciones de limpieza, indica el reporte que cita Metro PR.
Los retos mayores son los espacios que forman parte del Programa de Respuesta a Municiones Militares (MMRP). En varios de los lugares hay municiones sin detonar, municiones desechadas o componentes de municiones que representan riesgos de seguridad para residentes, turistas y trabajadores.
Aparte de lo anterior, las autoridades deben asegurarse de contar con la mano de obra necesaria, y aplicar procedimientos para preservar las especies en peligro de extinción y sus hábitats.
El rastro de la Marina en Vieques permanece 20 años después de su salida
La Marina abandonó Vieques en mayo de 2003 en medio de protestas multisectoriales y actos de desobediencia civil.
A pesar del histórico logro para Vieques y Puerto Rico en general, las huellas de la presencia militar continúan latentes.
Las autoridades militares dejaron residuos de químicos y metales pesados como mercurio, uranio reducido y plomo.
Peor aún, la tendencia de enfermos con cáncer y otras condiciones crónicas es evidente, aseguran líderes comunitarios y expertos.
Estudio de los CDC confirma alta incidencia de cáncer en Vieques
Aunque una evaluación de la Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades (ATSDR) de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) actualizada en el 2013 no arrojó que un número mayor de personas haya muerto por cáncer en Vieques en comparación con otros municipios de la isla; los investigadores destacan que los datos son “imprecisos y difíciles de interpretar”.
Según los hallazgos, “la revisión de la ATSDR de datos nuevos y disponibles previamente no encontró una relación entre las actividades militares y la salud de los residentes de la isla de Vieques”.
Sin embargo, agregan, “datos indican que puede que hayan más personas con cáncer o que han muerto por cáncer en Vieques en comparación con el resto de Puerto Rico. Sin embargo, las limitaciones en los datos del estado de salud hace que estos hallazgos sean imprecisos y difíciles de interpretar”.
Lo que sí establece claramente el estudio es que algunos residentes de Vieques podrían estar expuestos a niveles de mercurio peligrosos si comen pescado frecuentemente.
“Algunos residentes de Vieques podrían estar expuestos a niveles de mercurio peligrosos si comen pescado frecuentemente por encima de las cantidades recomendadas. La investigación encontró que la mayoría de los peces de arrecifes que rodean a Vieques contienen cantidades bajas o moderadas de mercurio. Los niveles de mercurio en los peces corresponden probablemente a los niveles ambientales de la región y no a las actividades militares pasadas”, especificó la agencia en un comunicado sobre el informe final en cdc.gov.
En estas conclusiones se ha amparado la Marina para defenderse de los señalamientos sobre el impacto de sus actividades en la isla municipio.
Otros estudios son más contundentes en cuanto el efecto nocivo en la salud de los viequenses de las prácticas militares.
Por ejemplo, uno cuyos resultados fueron divulgados en el 2017, apunta a una relación directa entre las prácticas militares con bala viva en Vieques y la prevalencia de cáncer.
La evaluación realizada por el Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Aarhus de Dinamarca y publicada por el Global Security: Health, Science, and Policy reveló que, en la década de los 90, la prevalencia de cáncer pulmonar en las personas de más de 50 años era mayor en 280% (en mujeres), y 200% (en hombres) en Vieques que en el resto del país.
La investigación además encontró que la incidencia de cáncer bajó considerablemente desde que la Marina dejó de bombardear en Vieques.
