Aparecen misteriosas bolas negras en playas de Sydney que demuestran grave problema ambiental

El mes pasado, un descubrimiento impactante obligó a cerrar algunas de las playas más conocidas de Sydney, Australia, cuando los salvavidas detectaron la presencia de miles de esferas o bolas negras en la arena.

Lo que al principio se pensó que era alquitrán resultó ser algo mucho más preocupante y repulsivo: las bolas eran en realidad mini “fatbergs”, un fenómeno relacionado con la acumulación de residuos humanos y químicos.

Investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sydney, analizaron estos objetos para determinar su composición y posible origen. Según el equipo científico, estas bolas están hechas de una mezcla de heces humanas, metanfetaminas, cabello humano, ácidos grasos y otros desechos que resultan de una combinación de fuentes desconocidas. La aparición de estas esferas no solo ha causado alarma por su desagradable contenido, sino que también ha expuesto un problema ambiental mayor en las costas australianas.

La Autoridad de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur (EPA, por su siglas en inglés) emitió una advertencia a los bañistas el pasado 17 de octubre para evitar el contacto con estas esferas, que aparecieron en 7 playas, incluida la famosa Bondi Beach, un punto turístico muy popular en la ciudad. La EPA también cerró temporalmente las áreas afectadas mientras se realizaban pruebas para determinar qué eran estas bolas y de dónde venían.

A primera vista, la composición de las esferas sugirió la presencia de alquitrán o petróleo crudo, lo que llevó a pensar en un posible derrame de petróleo en la zona. Sin embargo, un análisis posterior reveló una combinación de materiales que no coincidía con el petróleo, sino con “fatbergs” o “icebergs de grasa”. Estos conglomerados sólidos de grasas, aceites y otros compuestos grasos se forman en los sistemas de alcantarillado, y aunque suelen permanecer en las tuberías, ocasionalmente pueden ser expulsados hacia el océano.

¿Qué son los “fatbergs” o “icebergs de grasa”?

Los “fatbergs” se originan en los sistemas de alcantarillado cuando las grasas, aceites y otros residuos se solidifican y se mezclan con otros materiales, como productos de higiene, restos de comida y, en algunos casos, sustancias químicas y drogas recreativas. En ciudades con sistemas de desagüe antiguos o sobrecargados, son una pesadilla para las autoridades, ya que pueden causar bloqueos masivos en las tuberías.

Uno de los “fatbergs” más notorios se encontró en 2021 en Birmingham, Reino Unido, y pesaba más de 330 toneladas, obstruyendo las tuberías de la ciudad durante semanas. El descubrimiento en Sydney, sin embargo, ha dejado claro que este problema no es exclusivo de los desagües. Las bolas negras que llegaron a las playas de esta ciudad contenían una mezcla de residuos aún más alarmante y repulsiva que los convencionales, y su aparición en la costa es motivo de gran preocupación para las autoridades.

Ante el descubrimiento de estas esferas repulsivas en las playas, la EPA y otros organismos ambientales han trabajado para identificar la fuente de los residuos. La compleja composición de los “fatbergs” de Sydney hace difícil rastrear su origen exacto, pero los investigadores creen que podrían provenir de una fuente que libera desechos mixtos, como un barco que arroja residuos al océano o alguna salida de aguas residuales.

Un comunicado de la EPA, publicado poco después del hallazgo, indicó que las autoridades consideran varias teorías sobre la fuente de las bolas negras, pero hasta el momento no se ha confirmado una causa específica. Debido a la complejidad de las sustancias que componen las esferas y el tiempo que podrían haber pasado en el agua, los científicos han enfrentado dificultades para determinar su procedencia.

Las autoridades ambientales y los científicos han hecho un llamado a mejorar la gestión de residuos para evitar futuros incidentes como este.

El investigador principal de la UNSW, el profesor asociado Jon Beves, comentó que las bolas negras tienen un olor “absolutamente repugnante, peor que cualquier cosa que hayas olido jamás”. Esta descripción es suficiente para desalentar a cualquiera de acercarse a estos objetos, que se suman a la larga lista de problemas que enfrentan las playas en todo el mundo debido a la contaminación.

Mientras tanto, los residentes de Sydney y los turistas deben ser cautelosos en las playas afectadas y evitar el contacto con cualquier objeto sospechoso que aparezca en la arena o en el agua.

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