Denuncian fallas del Departamento de Educación en servicios a estudiantes con necesidades especiales en NYC

Los niños con necesidades especiales que asisten a las escuelas públicas de la Gran Manzana no están recibiendo la atención ni los servicios que necesitan en diferentes áreas, a pesar de que el Departamento de Educación de la Ciudad (DOE) sigue recibiendo millonarios reclamos de “debido proceso” por parte de familias a las que se le niegan esos servicios, lo que evidencia las fallas existentes para suministrar terapias y apoyo necesario.

Así lo denunció la Contraloría Municipal, a través de un reporte que asegura que pese a que el gasto del DOE en reclamos por solicitudes de servicios de educación especial privados durante la última década se multiplicó por 10, las escuelas neoyorquinas siguen sin tomar acciones para brindar apoyos de educación especial obligatorios a todos los 283,000 estudiantes con discapacidades que se estima hay en los planteles de los cinco condados, buena parte de ellos hispanos.

La agencia de control reveló que el DOE pasó de gastar $33 millones a $372 millones entre el 2012 y el 2022, en concepto de reclamaciones, al tiempo que se evidenciaron serias fallas e inequidades para brindar servicios necesarios para niños con discapacidades, como terapia del habla, terapia ocupacional y planes de apoyo en el aula.

“Sabemos que los estudiantes con discapacidades pueden prosperar, pero sólo cuando obtienen los servicios que necesitan y a los que tienen derecho legal. Desafortunadamente, el sistema del Departamento de Educación para brindar esos servicios no logra brindar los servicios que necesitan con urgencia miles de niños, especialmente estudiantes de color de bajos ingresos, incluso cuando el costo de las reclamaciones se ha multiplicado por diez”, aseguró el Contralor, Brad Lander. “Podemos y debemos hacerlo mejor”.

Lander urgió por reformas dentro del sistema de escuelas públicas que conecten mejor a los estudiantes con los servicios, de una manera efectiva, en la que los pequeños y sus padres reciban la atención y los programas de apoyo que necesitan y que sea rentable para la Ciudad, sin que se tenga que acudir a demandas ni gastos mayores.

De acuerdo a los datos suministrados por el informe de la Contraloría, tan solo entre el año escolar 2021-22, el Departamento de Educación se pasó por alto 13,800 recomendaciones de servicios de apoyo como logopedia, fisioterapia, terapia ocupacional o asesoramiento para estudiantes de los grados Kínder hasta 12, que necesitaban los niños.

El reporte destacó con especial preocupación, que son los estudiantes latinos y negros quienes más se ven afectados con este tipo de incumplimientos, pues se encontró que en distritos escolares predominantemente de minorías y de bajos ingresos, el DOE tenía más probabilidades de brillar por su ausencia a la hora de ofrecer los servicios requeridos.

Otro dato alarmante que el estudio de la Contraloría trajo a la luz es que casi 10,000 estudiantes con discapacidades que cursaban preescolar, no recibieron ningún tipo de servicio de educación especial.

“Durante la última década, un número cada vez mayor de familias recurrieron a presentar reclamaciones contra el DOE para pagar estos servicios vitales de educación especial para sus hijos. Si bien el reembolso de matrícula comprendía la mayoría de los pagos de reclamaciones de debido proceso en el pasado, las reclamaciones por servicios distintos de la matrícula crecieron mucho más rápidamente y representaron el 58% de los pagos de reclamaciones de debido proceso del año fiscal 2023 hasta la fecha”, advirtió el informe.

El Contralor Lander se quejó y afirmó que garantizar servicios de educación especial para niños con discapacidades a través de reclamos cuando el DOE no los proporciona, impone a las familias la carga significativa de navegar por un proceso legal complejo, que requiere mucho tiempo para encontrar servicios, y de paso encarece gastos a la Ciudad.

Pero más allá de fustigar las fallas encontradas en las labores del Departamento de Educación a la hora de suministrar servicios vitales para niños con discapacidades, el reporte de la Contraloría Municipal emitió una lista de recomendaciones para mejorar el panorama.

La meta, de acuerdo a la Contraloría, es que se aborden las necesidades de los estudiantes que necesitan servicios de educación especial con menos gasto del que han significado las reclamaciones legales.

Una de las sugerencias del Contralor Lander es que la prestación de servicios se haga directamente por parte del DOE, con el fin de crear un sistema más equitativo que garantice que todos los niños reciban el apoyo que necesitan sin la necesidad de que las familias recurran a acciones legales.

“Las recomendaciones incluyen el uso de un modelo de “pago por éxito” que invertiría el 25% del gasto anual en reclamos para crear una red más grande de servicios de educación especial multilingües proporcionados directamente, aumentar el reclutamiento y la retención, ofrecer tarifas de contrato competitivas y reestructurar el sistema de evaluación y referencias, y establecer estándares para los proveedores de servicios para aumentar la rendición de cuentas y reducir el fraude”, advirtió el organismo de control.

De acuerdo a sus recomendaciones, al brindar servicios de educación especial de alta calidad directamente en las escuelas públicas y para los estudiantes que asisten a escuelas charter, preescolares comunitarias y escuelas no públicas, “la Ciudad puede eliminar las disparidades, minimizar la necesidad de acciones legales, reducir el fraude, ahorrar dinero a los contribuyentes y —lo más importante—cumplir con su obligación de brindar a los estudiantes con discapacidades los servicios que necesitan para prosperar”.

Tras conocer los hallazgos del estudio de la Contraloría sobre los niños con discapacidades, la concejal Rita Joseph, presidenta del Comité de Educación del Concejo Municipal pidió acciones al DOE para mejorar la situación y corregir sus fallas.

“Es insondable que en 2023 el Departamento de Educación no brinde servicios de educación especial obligatorios a los estudiantes de la ciudad de Nueva York. Este informe destaca aquello por lo que las familias, los estudiantes y los defensores de la educación han estado luchando año tras año”, dijo la líder política. “El recorrido educativo dentro del sistema escolar de la ciudad de Nueva York carece de inclusión y accesibilidad para nuestros neoyorquinos más vulnerables”.

Amy Tsai, vicepresidenta de la Coalición de la Ciudad de Nueva York para Educar a las Familias Juntas, criticó al Departamento de Educación por no hacer su tarea y por pasarse por alto necesidades vitales para niños discapacitados.

“Dentro del sistema educativo urbano más grande, el Departamento de Educación ha descuidado en gran medida el servicio de programas y servicios de educación especial adecuados, accesibles, inclusivos, equitativos y obligatorios con adaptaciones para estudiantes con discapacidades”, señaló la activista, quien acotó que miles de estudiantes con discapacidades en comunidades marginadas de color y comunidades pobres son los más afectados.

La defensora fue más allá y reclamó al DOE por no tomar acciones para cambiar el curso, a pesar de que las reclamaciones por no hacer su tarea siguen mostrando las fallas que están teniendo para proveer los servicios obligatorios.

“En la última década, el número de familias que presentan demandas legales contra el DOE ha aumentado exponencialmente y el DOE no ha logrado mejorar su especial servicios educativos exigidos por las leyes federales y estatales que protegen los derechos de los estudiantes con discapacidades. Yo, como madre de varios niños con discapacidades, deseo que estas recomendaciones se tomen en serio y responsabilice al DOE en cada área de educación especial”, comentó Tsai. “Nuestros niños con discapacidades merecen algo mejor, dignidad y respeto”.

Cheryelle Cruickshank, directora ejecutiva de la organización INCLUDEnyc, pidió al Departamento de Educación que ubique los servicios de educación especial y los programas de inclusión dentro de su lista de prioridades.

“Este informe confirma la necesidad de que la Ciudad priorice de inmediato la satisfacción de las necesidades educativas de casi 300,000 estudiantes con discapacidades en la Ciudad de Nueva York y sus familias. La administración debe dedicar más fondos y recursos humanos para reducir las disparidades raciales y socioeconómicas en la prestación de los servicios de educación especial requeridos”, dijo la activista.

Sobre las fallas señaladas en el reporte de la Contraloría, el Departamento de Educación reconoció que las escuelas necesitan mejorar, pero aseguraron que están realizando avances en pro de los niños con discapacidades y su mejor atención educativa.

“Estamos de acuerdo en que se debe hacer más. Este otoño, estamos orgullosos de abrir más vacantes de alta calidad que nunca a través de una inversión de $51,8 millones en programas y apoyo para estudiantes con autismo, dislexia y discapacidades emocionales, y de ampliar la capacidad de vacantes de educación especial bilingüe a más de 4000”, aseguró Nicole Brownstein, vocera del DOE. “El DOE está tremendamente orgulloso de los programas y servicios especializados innovadores que hemos desarrollado y del compromiso sin precedentes de esta Administración con el crecimiento y la equidad en la educación especial”.

Asimismo, la funcionaria aseguró que están trabajando con escuelas privadas a través de la consulta de IDEA para garantizar la implementación de servicios efectivos de escuelas acreditadas de alta calidad, y recalcó que saben que la Contraloría “es consciente de nuestro compromiso de rectificar los desafíos de larga data”.

Fallas denunciadas contra el DOE sobre servicios de educación especial en cifras

• 283,000 estudiantes con discapacidades se estima hay en las escuelas
• $372 millones en reclamaciones sobre servicios no prestados de educación especial ha tenido que pagar la Ciudad
• $33 millones eran las reclamaciones por fallas de prestación de servicios en el 2012
• 10 veces ha crecido el gasto en reclamaciones por fallas en esas áreas
• 13,800 recomendaciones de servicios de apoyo de educación especial fueron ignoradas por el DOE el año escolar pasado
• 10,000 estudiantes con discapacidades de preescolar no recibieron ningún tipo de servicio de educación especial
• 58% fueron los pagos de reclamaciones de debido proceso del año fiscal 2023 hasta la fecha