¿Qué tanta verdad hay en la etiqueta de “natural”?

¿En algún momento compras una marca de cereal, papas fritas o jugo en lugar de otra porque ves la palabra “natural” en la etiqueta y asumes que es mejor? Claro que lo haces, y no eres el único. Un estudio reciente, nacionalmente representativo, de Consumer Reports, mostró que más de la mitad de los consumidores buscan los alimentos “naturales”, a menudo bajo la falsa creencia de que se han producido sin organismos genéticamente modificados, hormonas, pesticidas o ingredientes artificiales. De hecho, para los alimentos procesados, ese término no tiene un significado claro y no es regulado por ninguna agencia.

Por eso fue que en el 2014 pedimos a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) que prohibieran el uso de la palabra “natural” en las etiquetas para que los consumidores no sean engañados. También hemos pedido al Departamento de Agricultura que se prohíba el uso de la palabra “natural” en carne de res y pollo porque en la actualidad no se encuentra bien definida ni es significativa.

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La FDA ha respondido pidiendo al público que haga comentarios sobre cómo la palabra “natural” debería—o no debería—ser utilizada en las etiquetas de alimentos, citando la petición de Consumer Reports como una de las razones por las cuales está tomando este importante paso. Los más de 3,600 comentarios que la agencia había recibido a la hora de la publicación de esta edición ilustra la confusión y frustración que muchas personas sienten cuando se enfrentan con las etiquetas de “natural” que actualmente están presentes en los anaqueles de las tiendas.

“El uso de la palabra ‘natural’ es un truco publicitario para atraer a los consumidores ignorantes. Inducen a las personas a creer que es lo mismo que ‘orgánico’, que definitivamente no lo es,” escribió un residente de Florida.

Los expertos en seguridad de alimentos de Consumer Reports están de acuerdo; de hecho, hemos argumentado durante mucho tiempo que los consumidores no deberían ser engañados por las etiquetas que dicen “natural” que actualmente no son sustentadas por ningún estándar significativo. “Idealmente, nos gustaría que los reguladores federales prohibieran las etiquetas con esta palabra, pero si no lo hacen, entonces deben darle un significado real,” dice la doctora Urvashi Rangan, Ph.D., directora del Centro de Seguridad y Sustentabilidad de Alimentos de Consumer Reports.

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¿Cómo creemos que debería de ser? Para los alimentos regulados por la FDA, creemos que la etiqueta de “natural” debería reservarse para los alimentos que son orgánicos y no contienen ingredientes artificiales. También creemos que se debería requerir una verificación para comprobar que los alimentos con la etiqueta de “natural” realmente cumplan con esa definición, como el proceso que actualmente se usa para el término “orgánico”, dice la doctora Rangan.

Pero algunas personas en la industria de los alimentos se oponen a los cambios en las etiquetas. Por ejemplo, el grupo Grocery Manufacturers Association entregó una petición a la FDA argumentando que la agencia debería seguir permitiendo el uso de la etiqueta de “natural” en productos que contienen GMO (organismos genéticamente modificados).

Es por esto que es tan importante que los consumidores digan a los oficiales de gobierno lo que opinan. Puedes firmar nuestra petición actualizada que pide la prohibición del término “natural” o que se le dé una definición significativa, en ConsumersUnion.org/natural. La entregaremos a la FDA el 10 de mayo.

¿Confundido? ¡Pues claro!

La necesidad de un cambio es acentuada por nuestros últimos descubrimientos. En diciembre de 2015, el Centro Nacional de Investigaciones de Consumer Reports llevó a cabo una encuesta de una muestra nacionalmente representativa de 1,005 adultos para obtener su opinión sobre las etiquetas “naturales”. Esta es una muestra de lo que nos dijeron:

62% de los consumidores dijeron que generalmente compran alimentos con la etiqueta de “natural”. Pero casi dos terceras partes creen que la etiqueta “natural” significa más que lo que realmente es.

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Y casi la mitad creen de forma equivocada que la leyenda de “natural” en las etiquetas ha sido verificada por una fuente independiente.

¿Qué DEBERÍA significar “natural”?

Para los alimentos procesados, la gente nos dijo:

• 85% Que no se utilizaron químicos durante su procesamiento.
• 84% Que no contiene ingredientes o colorantes artificiales.
• 84% Que no contiene pesticidas tóxicos.
• 82% Que no contiene GMO (alimento genéticamente modificado)
• 87% de los consumidores que compran alimentos con etiqueta de “natural” dijeron que pagarían más si la etiqueta cumpliera con todas sus expectativas.

Otras prioridades

La mayoría de los consumidores considera que estas cosas son importantes o muy importantes (comparado con el año pasado, más consumidores consideran estas cosas muy importantes):

• 91% Apoyar a productores locales.
• 89% Reducir la exposición de los alimentos a pesticidas.
• 88% Proteger el medio ambiente de químicos.
• 84% Proporcionar un mejor estilo de vida.