Muerte atiza escándalo fiscal

La misteriosa muerte del exadministrador de Vernon, Eric Fresch, cuyo cadáver fue encontrado en un parque estatal de la Bahía de San Francisco el jueves, el mismo día que se publicó una auditoría que criticó con dureza su desempeño, atizó el escándalo de corrupción en torno a esa ciudad.

Fresch, quien fue considerado el funcionario más poderoso de Vernon de los últimos años, se ha llevado a la tumba las razones por las cuales se escondió del auditor estatal por diez meses, cuando éste puso la lupa sobre las golpeadas finanzas del municipio con menos habitantes de California.

El reporte detectó que la ciudad no había evaluado los riesgos de sus inversiones, ni de sus contratos, durante la gestión de Fresch, quien devengó un sueldo de $7.5 millones de 2005 a 2010, algo que lo ubicó como uno de los funcionarios públicos mejor pagados en la historia del país.

Se ha dicho que las cuestionadas decisiones de Fresch habrían multiplicado la crisis fiscal de Vernon.

En mayo, apenas después de abandonar su cargo, el Sistema de Retiro de Empleados Públicos de California anunció un recorte a su pensión anual, calculada en unos 300,000 dólares, al detectar irregularidades en éste y otros funcionarios de Vernon.

Las autoridades aún tratan de esclarecer cómo perdió la vida Fresch, quien tenía 58 años. Su cuerpo fue encontrado la tarde del jueves por guardabosques cuando flotaba cerca de la orilla del parque estatal Angel Island, cerca de su casa, en la comunidad costera llamada Tiburón.

El exadministrador había ido a la isla a montar en bicicleta, pero por la tarde no abordó el barco que lo regresaría a casa. Fue entonces cuando se reportó su desaparición. Por el momento, no se han encontrado testigos del deceso. Los resultados de la autopsia serán publicados en seis semanas.

Con la muerte, Fresch libró una investigación criminal de la Procuraduría de Distrito de Los Ángeles por comportamiento evasivo y la falta de registros de transacciones financieras, que amenazó con solicitar el senador estatal Kevin de León, apenas al conocer el resultado de la auditoría.

“Esta mañana [ayer] me enteré de la trágica muerte de Eric Fresch”, expresó De León, en un breve comunicado que no mencionó las acciones “altamente sospechosas” del exfuncionario, que resaltó un día anterior. “Quisiera expresar mi más sentido pésame y sinceras condolencias a su familia y esposa”, agregó el legislador de Los Ángeles.

El gobierno de Vernon, por su parte, calificó el fallecimiento de Fresch como “una gran pérdida” y evitó comentar sobre su polémico mandato como administrador. “La ciudad de Vernon envía sus más sentidas condolencias a la familia del exadministrador por la gran pérdida personal debido a este desafortunado deceso”, manifestó el ayuntamiento.

Vernon, con un territorio de 5.2 millas cuadradas y una población de apenas 112 personas, ha estado en el ojo del huracán por los altos salarios que han devengado sus funcionarios, la falta de transparencia en el manejo de sus arcas, su sistema electoral tachado de “antidemocrático” y el supuesto poder absoluto que ahí ha ejercido un reducido grupo de familias.

El año pasado estuvo a punto de quedar bajo el control de la junta de supervisores del condado de Los Ángeles, pero la promesa de efectuar una serie de reformas derrotó la iniciativa en la Asamblea estatal.

Mientras transcurría el debate político, dio inicio la revisión de las finanzas de la ciudad, poniendo al descubierto el jueves que el período administrativo más oscuro ocurrió durante la gestión de Fresch, quien evitó en todo momento tener contacto con sus auditores.

No lo pudieron hacer hablar ni con una orden de comparecencia, ni buscándolo en su casa y oficinas de trabajo. Se pensaba hasta ayer que Fresch había salido del estado para no ser encontrado.

“Fue el señor Fresch quien estaba en una posición clave cuando se tomaron las decisiones financieras que condujeron a Vernon a sus actuales problemas económicos”, señaló De León el jueves, antes de enterarse del fallecimiento del exfuncionario.

“Por otra parte, el señor Fresch recibió millones de dólares en compensación de la ciudad, pero nunca presentó formulario alguno de divulgación financiera”, agregó el legislador.