Sonda de la NASA llega hoy a Marte

PASADENA .- Después de un viaje espacial de ocho meses y medio, la sonda mejorada de la NASA para Marte iba a toda velocidad hacia el planeta rojo para lo que la agencia espera sea un descenso épico.

El ardiente ingreso a través de la atmósfera marciana a más de 20,000 kilómetros (13,000 millas) por hora el domingo por la noche marca el comienzo de “siete minutos de terror”, mientras el explorador Curiosity aspira descender en el blanco dentro de un enorme cráter cerca del ecuador de Marte.

El más reciente intento de aterrizaje será más estresante que los anteriores debido a que la NASA está probando una nueva rutina. Curiosity se guiará por sí mismo durante una parte del camino y tendrá un final espectacular al colgar de cables hasta que sus seis ruedas toquen el suelo.

Al menos ese es el plan.

“¿Podemos hacer esto? Sí, creo que podemos hacerlo. Tengo plena confianza”, dijo el sábado Doug McCuistion, director del programa de exploración de Marte en la sede de la NASA. “Tenemos un equipo de primera en esto. Han hecho todo lo posible para asegurar el éxito, pero ese riesgo sigue latente”.

A pesar de la fascinación de la humanidad con Marte, el historial de descenso es bastante modesto. De los 14 intentos por parte de las agencias espaciales de todo el mundo para tocar superficie en el vecino de la Tierra, sólo seis han tenido éxito. A la NASA le ha ido mejor, con un sólo fallo en sus siete intentos.

La misión de 2,500 millones de dólares se produce en momentos en que la agencia espacial enfrenta una crisis financiera. Abandonó una asociación con la Agencia Espacial Europea para enviar misiones en 2016 y 2018 y, en cambio, está diseñando un nuevo futuro para la exploración de Marte.

Por ahora, la NASA cuenta con que Curiosity corone el descenso. En la víspera de su llegada, los ingenieros dijeron que el vehículo explorador parecía en buen estado y en la trayectoria correcta.

“Ahora estamos justo en el blanco para volar a través del ojo de la aguja” en lo más alto de la atmósfera marciana, dijo el director de la misión Arthur Amador.

Debido al retraso temporal de la señal entre Marte y la Tierra (tarda unos 14 minutos para que una señal de Marte se transmita a la Tierra), Curiosity hará el descenso de forma autónoma, siguiendo el medio millón de líneas de código informático diseñadas por Earthlings.

Si tiene éxito, Curiosity se unirá a otra sonda, Opportunity, que explora Marte desde 2004.

Curiosity lleva aparatos para tomar fotografías, oler, saborear e incluso perforar.

Estudiará el ambiente para determinar si el cráter gigante donde tiene previsto descender fue en algún momento un medio ambiente habitable para la vida microbiana.

El trotamundos de seis ruedas y propulsión nuclear incluye una tecnología mucho más avanzada que cualquier otro aparato que haya aterrizado en el planeta rojo.

Entre las herramientas que porta Curiosity está un láser que puede abrir agujeros en rocas desde una distancia de más de siete metros (25 pies) e identificar los elementos químicos en su interior. Esta estrategia de apuntar y disparar ahorra tiempo, ya que si una roca parece aburrida, Curiosity puede seguir de largo.

Su brazo robot de 7 metros de largo tiene un taladro eléctrico en el extremo que puede perforar tanto rocas como la superficie. Al igual que un científico en un laboratorio, puede transferir el polvo del suelo hasta su mesa de trabajo a bordo para desentrañar los minerales y “oler” en busca de elementos orgánicos, considerados los ladrillos químicos de la vida.

¿Cuál es el objetivo de un viaje extraterrestre si usted no puede ver las atracciones turísticas? Curiosity promete ser un fotógrafo entusiasta que lleve por ahí un conjunto de cámaras en color de 2 megapíxeles que pueden transmitir panorámicas a la Tierra. Con los fanáticos de YouTube en mente, también “empacó” una cámara de vídeo que grabará los últimos minutos de su descenso a Marte.

Al igual que las anteriores sondas exploradoras que le precedieron, Curiosity lleva una estación meteorológica para medir la temperatura diaria, hacer lecturas de la presión y registrar los cambios estacionales.