En El Bronx cosechan a jóvenes emprendedores

El Bronx – Veniece Mercado, de 18 años, saltea col rizada, zanahoria y maíz tierno y les pone un toque de locura muy conocido en su familia boricua: sal de ajo y aceite de coco. Las dominicanas Génesys Durán, de 18, y Melanie Vásquez, de 17, muestran a los visitantes cuánta azúcar tiene una botella de té frío, mientras el ecuatoriano Gabriel Camejo enseña que una ración de papas fritas al día es como una daga al corazón.

Todo esto ocurre en el mercado de la calle 169 en Morrisania, un vecindario de El Bronx con alarmantes índices de obesidad, diabetes y desempleo. Al mismo tiempo, otros 11 adolescentes atienden a los clientes y llevan registro del inventario y ventas.

Durante seis semanas, ellos fueron parte de la iniciativa para jóvenes de la organización GreenNY, una pasantía pagada que les da herramientas para ser emprendedores, conseguir empleo y fomentar hábitos de alimentación sana.

Nacidos en hogares hispanos donde la norma no es comer bajo en grasa y calorías, la experiencia les ha cambiado la vida en sólo un verano.

“Este es el verano más productivo que he tenido en mi vida”, dice Veniece Mercado, quien aspira que sus tres hermanos menores sigan su ejemplo.

A diferencia de sus otros mercados en Brooklyn, Queens y El Bronx, en Morrisania GrowNY fusionó dos de sus programas juveniles sobre horticultura, nutrición y negocios: Learn It Grow It, Eat It y Youthmarket.

El primero prepara a más de 200 estudiantes de cuatro escuelas públicas de esta localidad desde hace 15 años, explicó su coordinador David Saphire. Durante el año escolar, los chicos trabajan la tierra en huertos comunitarios, adquieren destrezas sobre la buena salud y crean piezas de arte inspiradas en la naturaleza.

En julio y agosto, 15 de ellos participan en el plan de verano y reciben $10 por cada hora de trabajo de lunes a sábado.

“Sembramos, aprendemos a comunicarnos en público educando niños y adultos, construimos mesas de picnic y cajas de vegetales, y debemos hacer seguimiento de lo que cosechamos”, dijo Melanie Vásquez.

El último paso es administrar uno de los 11 mercados urbanos del programa Youthmarket de GrowNY, donde son responsables de ordenar la mercancía a productores locales y transmitir a sus clientes lo mucho que han aprendido sobre buena alimentación. Al final de la pasantía, tres de ellos son contratados para laborar hasta noviembre.

“Mi abuelo y mi papá son diabéticos, por eso se la importancia de alimentarse bien”, comenta Gabriel Camejo, quien como sus compañeros trabajó en cada estación del mercado: la venta, la cocina y el taller de nutrición.

“Yo quiero ser bióloga y todo lo que he aprendido aquí me servirá en mi profesión”, resaltó Génesys Durán.

Creado en 2006, la red Youthmarket nació como una alternativa de justicia alimentaria en áreas de la ciudad con acceso limitado a alimentos frescos. Este año, a través de este programa, 65 neoyorquinos de 16 a 20 años se están formando para ser los futuros administradores de un puesto de granja, según comento su directora, Olivia Blanchflower.

En la inducción,”ellos conocen sobre las dificultades de un pequeño productor, contaminación ambiental, servicio al cliente, formas de pago como tarjetas y cupones, y hasta cómo acomodar mejor los productos en el puesto”. Por supuesto, también deben cocinar y probar lo que venden, una experiencia que es todo un descubrimiento.

GrowNY trabaja con grupos locales para desarrollar el potencial de la población juvenil de cada barrio. “Cuatro de nuestros gerentes fueron pasantes de Youthmarket”, agregó Blanchflower como ejemplo del efecto positivo de su programa anual que culmina en noviembre.