Médico de Florida implicado en caso del senador Menéndez

WEST PALM BEACH, Florida.- Para algunos, el médico Salomón Melgen es un profesional milagroso que le dado la vista a ciegos. Para otros, es un terso interlocutor de políticos conocido por socializar y alternar con personalidades.

Cualquiera que haya sido la versión que despertó el interés del FBI, que esta semana allanó sus oficinas, la investigación ha iluminado la capacidad del médico para establecer relaciones con un puñado de legisladores demócratas.

Entre estos figura el senador Robert Menéndez, cuya amistad con Melgen ha derivado en reuniones para recabar fondos políticos, en contribuciones para campañas electorales y en viajes a bordo de un avión privado. Menéndez dijo esta semana que no había incurrido en nada ilícito y negó rotundamente las afirmaciones del cibersitio conservador The Daily Caller, de que viajó en el avión de Melgen a la República Dominicana para tener relaciones sexuales con prostitutas.

Aunque los hechos son todavía fragmentados, ha surgido una visión más amplia de Melgen. Hay fotografías donde el médico aparece radiante en medio de Menéndez y de la otrora presidenta de la Cámara de Representantes federal, Nancy Pelosi. También existe una pista de cheques para politicos y una red de intereses comerciales que al parecer robustecieron su fortuna.

Melgen, de 58 años, es oriundo de República Dominicana y ha vivido al menos desde 1980 en Estados Unidos, donde ha tenido varios consultorios y ha logrado la reputación de ser uno de los mejores oftalmólogos. Tiene dos hijos con su esposa.

Los telefonemas hechos a su casa y su despacho no fueron contestados de inmediato, pero su abogado ha asegurado que su cliente no ha hecho nada malo.

En el sitio de internet de su consultorio Vitreo-Retinal Consultants Eye Center, es descrito como un precursor e innovador, un vanguardista en el tratamiento de la degeneración macular que es un trastorno ocular común. Ha tratado a “presidentes, gobernadores, políticos, celebridades y actores”, de acuerdo con el cibersitio.

Patricia Goodman, gerente de su oficina y asistente personal durante una década hasta que el cáncer la obligó a retirarse en 1999, recuerda que un sinnúmero de pacientes de todo el mundo llegaron al consultorio para atenderse.

“Era el mejor cirujano”, afirmó, “y tuvimos personas que llegaron que estaban ciegas y que les habían dicho que jamás volverían a ver, y él les devolvió la vista”.

Cuando Goodman sufría por el cáncer, su paga nunca fue suspendida. Tampoco decaía la disposición de Melgen, quien atendía gratis a personas que no podían costear sus servicios.

Goodman dijo que Melgen era un “hombre galante” y que le gustaba “vivir al límite”, aunque se negó a ofrecer detalles.

De acuerdo con Goodman, Melgen ingresó al mundo de la política luego de que atendió en 1997 al entonces gobernador de Florida, Lawton Chiles, que necesitaba una cirugía ocular. Poco después, Melgen fue nombrado por Chiles para un cargo en el gobierno estatal y más tarde fue un donante frecuente de gestores demócratas y un asiduo organizador de encuentros para reunir fondos de campañas políticas tanto en su enorme residencia cerca de North Palm Beach como en su casa de República Dominicana en la zona exclusiva de Casa de Campo.

Goodman recuerda reuniones a las que asistieron los ex senadores Christopher Dodd y Bob Graham, así como el ex presidente dominicano Leonel Fernández.

El año pasado, el consultorio de Melgen entregó $700 mil a uno de los llamados súper comités de acción política, Majority PAC, que fue creado para financiar a candidatos demócratas al Senado. Apoyado con la donación de Melgen, ese comité fue la entidad política externa que más contribuyó a la reelección senatorial de Menéndez, al gastar más de $582 mil a nombre del senador, de acuerdo con un análisis de los expedientes de elecciones federales.

Melgen y su familia inmediata han entregado decenas de miles más a otros políticos, incluyendo directamente a Menéndez.

Aunque Melgen se formó una imagen política en Estados Unidos, nunca se alejó mucho de su país.

El ex presidente dominicano Fernández lo nombró como delegado alterno ante las Naciones Unidas durante su primer mandato y como embajador asignado a la cancillería en su segundo.

Por otro lado, un avión privado que es propiedad de una empresa de Melgen, DRM Med Assist LLC, realizó más de 100 viajes a República Dominicana desde julio de 2009, encontró The Associated Press en una revisión de archivos de vuelos. Menéndez reembolsó el 4 de enero a Melgen 58,500 dólares por dos viajes en 2010 que describió como personales. El pago fue hecho ante una queja por motivos éticos, pero el asunto no fue divulgado hasta esta semana.

Menéndez pareció haber hecho gestiones en julio pasado a nombre de una de las empresas de Melgen durante una audiencia en el Senado, cuando se quejó de varios casos en que gobiernos latinoamericanos incumplían sus compromisos con compañías. Menéndez presionó a dos funcionarios del gobierno del presidente Barack Obama sobre una compañía, no identificada, que suministró servicios de revisión de carga en puertos dominicanos.

Según informaciones en República Dominicana, hubo un problema contractual entre el gobierno de ese país y una empresa de seguridad portuaria, I.C.S.S.I. En 2011, la firma I.C.S.S.I. fue adquirida por una empresa de Florida, Border Security Services LLC, cuyos expedientes muestran que es administrada por Melgen. El diario The New York Times afirmó el viernes que el contrato portuario podría tener un valor de 50 millones de dólares anuales.

El Comité de Ética del Senado investiga si Menéndez aceptó obsequios indebidos de Melgen. Los agentes del FBI decomisaron evidencias de la oficina de Melgen, pero declinaron mencionar los motivos.

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Los periodistas de Associated Press Jack Gillum, Stephen Braun y Henry Jackson en Washington; Curt Anderson en Miami y Ezequiel Abiú López en Santo Domingo, República Dominicana, contribuyeron en la información.