Ocho trucos para conseguir vuelos gratis

Es súper fácil acumular puntos cuando te inscribes a un programa de viajero frecuente. Usa tu tarjeta de crédito con recompensas, alójate en los hoteles asociados del programa y vuela en la aerolínea, y así tendrás un viaje gratis en muy poco tiempo. Pero eso no significa que en realidad puedas reservar el viaje que deseas cuando lo deseas. El problema es que hay un montón de otras personas que quieren esos asientos gratuitos, y hay más demanda que oferta.

Al final del año pasado, por ejemplo, los miembros de los programas de Aadvantage de American Airlines y US Airways Dividend Miles que acaban de fusionarse, habían acumulado 809 mil millones de millas de viajeros frecuentes. Eso equivale a cerca de 65 millones de boletos de recompensa AAdvantage de ida que cuestan 12,500 millas cada uno. Pero los integrantes de AAdvantage pudieron obtener solo 7.9 millones de recompensas de ida en 2014.

Con ese tipo de números en tu contra, ¿cómo puedes usar este sistema para conseguir tu viaje gratis? Aquí te damos 8 consejos basados ??en una nueva gran investigación que hicimos sobre los programas de viajero frecuente:

1. Para viajes en EEUU, únete al programa de Southwest

En general, Southwest proporcionó a los pasajeros la mayor cantidad de boletos de recompensa de Estados Unidos entre las 5 aerolíneas más importantes de Estados Unidos, seguida por United y American, según nuestra exclusiva investigación. El cuadro más adelante muestra cómo las grandes aerolíneas tratan a los clientes fieles.

2. Para viajes al extranjero, fíjate qué aerolínea vuela a los destinos de tus sueños

Si tienes el corazón puesto en un viaje al extranjero, considera el programa de United, American o Delta. Cada uno de ellos cubre más de 300 destinos en todo el mundo y tiene alianzas con aerolíneas extranjeras en las que puedes cambiar tus millas por boletos de recompensa.

3. Consulta las ofertas de las asociadas

Ya que las grandes aerolíneas internacionales están asociadas con otras aerolíneas, debes aprovecharlas. Busca asientos en las aerolíneas asociadas nacionales y extranjeras, revisando la lista de esas aerolíneas en el sitio web de tu aerolínea. Por ejemplo, American, British Airways, Cathay Pacific, Iberia, Qantas y otras más son integrantes de un grupo llamado Oneworld.

Consejo de experto: Es posible que tu programa de millas de Estados Unidos no muestre en su sitio web los vuelos de recompensa de una aerolínea asociada, así que primero debes visitar el sitio de la asociada y luego llamar a tu aerolínea para solicitar y reservar los vuelos de recompensa. (Es posible que se aplique una tarifa por reservación telefónica de $25 a $40; pide que no te la cobren si no es posible reservar en línea. Sigue leyendo para saber más razones por las que debes tomar el teléfono.)

4. Usa el teléfono

A pesar de las altas tarifas que cobran por hablar por teléfono con un representante de servicio al cliente, como mencionamos anteriormente vale la pena hacer esa llamada si no puedes encontrar en línea los asientos que deseas. “Los agentes que venden boletos son más hábiles y tienen más flexibilidad cuando se trata de crear itinerarios de vuelo, y pueden anular una restricción en un asiento de recompensa y liberarlo”, dice Tim Winship, editor y productor de FrequentFlier.com

5. Compra temprano… o tarde

Comienza la cacería de boletos de recompensa varios meses antes de tu partida, cuando hay más asientos sin vender disponibles. IdeaWorks, una consultora de Wisconsin, buscó 7,640 reservaciones de recompensa con 3 a 7 meses de anticipación, usando los sitios web de 25 aerolíneas estadounidenses y extranjeras, y encontró que el 100% de los asientos en vuelos de Southwest estaban disponibles para los viajes de recompensa, el 93% de JetBlue y el 71% de United. Por otro lado, American y Delta tenían una disponibilidad menor, del 55% cada uno. Pero cuando IdeaWorks buscó de 5 a 15 días antes de la partida, el porcentaje de United saltó a 80%, mientras que todos los demás bajaron.

6. Visita Expertflyer.com

Esta aplicación en línea y para teléfonos celulares, que usan los trotamundos con traje de negocios que siempre están en el aire, te conecta con información de un sistema informático de reservaciones que usan los agentes de viajes y te muestra muchos detalles que tienen los profesionales de reservas, incluidos cuántos asientos de recompensa están disponibles en cada vuelo.

El servicio cubre 56 aerolíneas en su mayoría extranjeras y tres estadounidenses: Alaska, American y Hawaiian. Cuesta $5 o $10 por mes, pero la oferta de $10 puede valer la pena porque te permite configurar alertas (que envían a tu correo electrónico y smartphone) que te indican cuándo están disponibles los asientos de recompensa en hasta 30 vuelos deseados: Expertflyer.com

7. Prueba con recompensas de ida

A menudo, la razón por la que no encuentras una recompensa de ida y vuelta se debe a que un tramo no está disponible. Si no puedes comprar un billete de ida y vuelta, trata de comprar un billete de recompensa de ida para la mitad del viaje, que está permitido en las 5 grandes aerolíneas estadounidenses. Esa también es una buena manera de usar tus millas o puntos sin esperar a acumular 25,000 o más que necesitas para un viaje de ida y vuelta.

8. Considera tener una tarjeta de crédito con recompensa que no sea de una aerolínea

Si no sueles volar con una aerolínea en particular, considera tener una tarjeta de crédito con recompensas que te permita ganar puntos para usarlos en viajes de cualquier aerolínea. Los ejemplos incluyen Capital One Venture, BankAmericard Travel Rewards y Discover it Miles. Cuando reservas con esas tarjetas, puedes pagar los asientos con los puntos de recompensa sin tener que lidiar con la restricción de fechas.

Las aerolíneas más generosas y las menos

• Southwest – Número total de boletos de ida reservados: 103,129,700. Reservados para viajes de recompensa: 11,887,130. Porcentaje de boletos de recompensa reservados: 11.5%
• United  – Número total de boletos de ida reservados: 51,211,480. Reservados para viajes de recompensa: 5,041,480. Porcentaje de boletos de recompensa reservados: 9.8
• American – Número total de boletos de ida reservados: 37,431,600. Reservados para viajes de recompensa: 3,500,350. Porcentaje de boletos de recompensa reservados: 9.4
• Delta – Número total de boletos de ida reservados: 63,367,290. Reservados para viajes de recompensa: 5,552,330. Porcentaje de boletos de recompensa reservados: 8.8
• Jetblue – Número total de boletos de ida reservados: 19,671,410. Reservados para viajes de recompensa: 892,290.  Porcentaje de boletos de recompensa reservados: 4.5
• Total de boletos de ida reservados: 274,811,480. Total de boletos de ida reservados para viajes de recompensa: 26,873,580. Porcentaje de boletos de recompensa reservados: 9.8

Fuente: GRA usando los datos del Departamento de Transporte. (Contratamos a GRA, una consultora de aerolíneas del área de Philadelphia, para examinar cuidadosamente 35 millones de viajes recopilados cada año por el Departamento de Transporte, durante los últimos 12 meses disponibles finalizados el 30 de septiembre de 2014, para contar probables boletos de recompensa, con una tarifa de $0 más un máximo de $25 cada tramo por cargos gubernamentales). Los números pertenecen al año fiscal de 2014.