FEMA se prepara para los embates que pueda traer “El Niño” a California y otros estados

WASHINGTON.- Como administrador de FEMA, a Craig Fugate le pagan para anticipar respuestas a toda clase de emergencias nacionales y desastres naturales  y, según advirtió este jueves, los efectos de “El Niño” privarán de  una “blanca Navidad” a millones en el noreste de EEUU y podrían provocar desastres en estados como California, Texas y Florida.

En entrevista con este diario, Fugate, administrador de la Agencia federal para la Gestión de Emergencias (FEMA, en inglés)  señaló que el fenómeno climatológico conocido como “El Niño” es uno de los más fuertes del que se tenga memoria, y aconsejó a la comunidad hispana a prepararse.

“Algunas áreas van a tener un invierno muy leve, y eso podría decepcionar a los que quieren una blanca Navidad,  pero al menos la gente se ahorrará en los gastos de electricidad. Ya hemos empezado a ver los efectos de El Niño, de costa a costa, y algunos estados podrían ser afectados varias veces. Queremos que la gente esté bien informada y preparada”, dijo.

En el caso de California, que ha sufrido una severa sequía, la esperanza es que “El Niño” produzca suficientes lluvias –será un invierno de intensas lluvias, advirtió Fugate-, pero no demasiado que causen inundaciones o derrumbes, especialmente en zonas que perdieron vegetación por los incendios incontrolados en los últimos dos años.

Texas y otras áreas del Golfo ya han registrado varios tornados, mientras que Florida también debe prepararse para fuertes tornados, que tendrán la misma o peor intensidad que en 1998.

FEMA prevé contratar a unas 500 personas en la región del sur para agilizar la respuesta a desastres.

Soldado preparado

En los últimos meses, Fugate y su equipo se han dado a la tarea de difundir mensajes de advertencia y preparación, para mantener al mínimo los daños.

Contrario a años anteriores, las autoridades ahora tienen un mejor sistema de alerta al público, que incluye mensajes de texto enviados a teléfonos celulares, e información “en tiempo real” a través de las redes sociales.

La campaña en español incluye anuncios por radio, TV, prensa escrita y las redes sociales, ofreciendo información puntual sobre planes de evacuación y dónde obtener ayuda.

“No podemos decirles exactamente cuáles serán los daños, pero  es mejor estar preparados para cualquier escenario”, afirmó Fugate, al subrayar la importancia de adquirir seguro contra inundaciones, incluso para viviendas de alquiler.

“El Niño” impredecible

“El Niño” es un fenómeno natural que reaparece de forma irregular, cada dos o siete años, cuando las aguas del Pacífico aumentan de temperatura alrededor de la línea ecuatorial,  y eso suele producir lluvias torrenciales en la costa Oeste, derrumbes, mayor riesgo de tornados, y apagones.

Según Fugate, “El Niño” de este ciclo 2015-2016 puede ser igual o peor que el de 1997-1998, que dejó 42 muertos y más de 200 heridos a causa de varios tornados nocturnos en partes de Florida,  un estado que no suele sufrir tornados mortíferos. En total, “El Niño”, dejó daños por unos $35,000 millones y 23,000 muertos en todo el mundo.

En esta ocasión, las principales zonas afectadas en EEUU serán las zonas costeras de California, que podrían registrar mareas de hasta ocho pies de altura a finales de este mes, y otras partes a lo largo del sur y sureste de EEUU, mientras el Noreste tendría un invierno relativamente leve.

Pero “El Niño”, que al  igual que este año podría producir altas temperaturas en 2016,  también puede provocar desastres en otras partes, como una sequía en Australia, o inundaciones en Perú.

Las lecciones de “Katrina”

La desastrosa respuesta inicial del gobierno de George W. Bush al huracán  “Katrina” en 1995 en Louisiana y otras partes del Golfo – el más costoso en la  historia de EEUU- dejó en claro la importancia de “trabajar en equipo”, y ahora la Administración Obama responde de forma integral con otras agencias frente a toda clase de posibles escenarios, dijo Fugate.

La aplicación de esa filosofía, que a Fugate le ha granjeado el calificativo de “revolucionario”, implica también una respuesta colectiva y mancomunada de los sectores público y privado, la comunidad de fe, organizaciones comunitarias, y el público en general.

De hecho, cuando Obama recorrió un barrio pobre de Nueva Orleans (Louisiana) en agosto pasado, para celebrar el resurgimiento de la emblemática ciudad sureña en el área del Golfo, no vaciló en elogiar a Fugate.

Logros y tareas pendientes

Fugate asumió las riendas de FEMA en mayo de 2009 y, según aseguró, de todo el trabajo que ha realizado uno de los hitos ha sido el reconocimiento de la soberanía de las tribus indígenas para participar en los programas de la agencia, en vez de solicitar ayuda a través de los estados.

Aunque FEMA tiene suficientes fondos operacionales, Fugate reconoció que uno de sus retos persistentes es adoptar modelos de reconstrucción de comunidades que ayuden a reducir el riesgo de mayores daños con futuros desastres.

“Es importante hacer inversiones inteligentes para reducir el riesgo futuro. De lo contrario, estaríamos regresando a las mismas comunidades, reconstruyendo las mismas estructuras una y otra vez. Ese no es un buen sistema; necesitamos ver cómo reconstruimos pensando en riesgos futuros”, puntualizó.