Pasión por la construcción y la diversidad

La oficina de Elizabeth Vélez, en las inmediaciones de Wall Street, está decorada con fotos antiguas de Nueva York que permiten evocar una ciudad con una cara distinta cambiada ahora por la construcción. En ese negocio está ella. La construcción. Presidiendo Velez Organization una empresa familiar creada por su padre, el puertorriqueño Andrew Vélez.

Vélez, llegó a Nueva York siendo un niño. Según cuenta hoy su hija, su abuela le dijo que en esta ciudad las calles estaban llenas de peniques.

Pero Andrew tuvo que trabajar mucho para prosperar. En un deli, como taxista… hasta que encontró trabajo como carpintero y se unió a un sindicato. “Tenía que hacer lo que fuera para llegar a fin de mes porque tras casarse con mi madre tuvieron cuatro hijas y luego llegaron otras dos más”, cuenta Elizabeth Vélez.

Trabajando en la construcción tuvo un accidente al caer de un segundo piso. Se rompió el tobillo y mientras estaba convaleciente decidió que tenía que prosperar en su carrera de manera diferente. Para ello se matriculó en el Instituto de Diseño y Construcción de Brooklyn “donde aprendió cómo empezar un negocio que dio comienzo en 1972”, explica su hija.

En las calles no habia peniques pero si oportunidades. “La Small Business Administration fue instrumental para la fundación del negocio”, recuerda Vélez, “nuestra historia está construida en la experiencia que tuvimos en construcción federal con hospitales, aeropuertos, oficinas postales en Nueva York y Nueva Jersey”.

Ahora Vélez Organization es una empresa que participa en contratos de obras valoradas anualmente en unos $50 millones, como la reciente renovación del Javits Center o la construcción del estadio de los Yankees, y emplea a 45 personas. “Nos dedicamos  a la construcción general pero nos hemos diversificado para ser también gestores de construcción. Además hacemos vivienda asequible”, describe su presidenta.

Andrew Vélez sigue siendo el único dueño de la empresa pero la dirección la ocupa desde hace casi 10 años su hija quien no solo es una destacada voz en el mundo de la construcción en la ciudad sino también en la abogacía por la diversidad empresarial que ella personifica por ser mujer y latina.

“Trabajar en la empresa es tan parte de mi identidad como lo es ser madre”, explica. “Este es el equilibro que las mujeres hacemos, cuidar una familia y además hacer otras cosas por las que estamos apasionadas, ganar dinero y tener éxito, ¿por qué no?”.

La llegada de Elizabeth Vélez a la dirección coincidió con la peor recesión en décadas. “Pero no repensé mi decisión, ni siquiera en 2008”, dice decidida. “Todo fue duro, tuvimos que redefinir qué hacíamos, asociarnos más con otras compañías y además hice mucha consultoría sobre cómo incorporar más diversidad en nuestro sector. Fue un nuevo camino que nación de la situación económica. .

“Ahora el negocio está fuerte, la construcción está fuerte y el momento para las empresas de minorías y mujeres porque tenemos legislación que nos apoya en la ciudad y la voluntad del gobernador de hacer que el 30% de los contratos vayan a este tipo de empresas (MWBE)”, explica.

Pero Vélez es cauta y no le gusta dormirse en los laureles. “De la misma manera que las cosas han fluido puede haber reveses”. De hecho, advierte que “los programas MWBE están bajo continuo asalto. Hay muchos ahí fuera que no apoyan tanto la inclusión de empresas de minorías y mujeres  y están tratando de acabar con estos programas”.

¿Quienes?

“Muchos de ellos son grandes contratistas que creo que no quieren compartir, creo”. “Hay una percepción de que no hay buena calidad en negocios de minorías y trato de refutar esto todo el tiempo con nuestra compañía y otras”.

Vélez cree que se puede hacer mucho para mejorar la inclusión de los negocios de minorias como la latina en los grandes contratos. “Tenemos que cambiar la gestión de algunas de las agencias y entidades para que reflejen más la comunidad en la que trabajan y cuando eso ocurra habrá más inclusión. También hay que cambiar y diversificar los consejos de las empresas del Fortune 500 para que haya más personas de color y mujeres”.

Vélez celebra que desde el último año de la alcaldía de Michael Bloomberg haya una legislación para asegurar la contratación de MWBE porque antes todo se hacía por orden ejecutiva y la época de Ruddy Giuliani fue muy dura para estos negocios. Ahora hay más estabilidad pero ella quiere más y ahora que se está haciendo el estudio de disparidad en el estado y la ciudad, anima a los empresarios latinos a que se certifiquen o que hagan oír su voz a través de las Cámaras de Comercio. “Es mejor tener una sola voz fuerte”, explica.

No obstante, ella no se amilana si tiene que hablar sola en favor de empresas minoritarias o de inclusión de minorías en lugares como los sindicatos. “Cuando una habla sola se convierte en un objetivo”, reconoce con una sonrisa, “pero para hacer una tortilla hay que romper huevos y estoy dispuesta a hacerlo”.

“Esta no es una batalla, es una guerra que hay que ganar con mucha estrategia”, resume.

En cinco años

Elizabeth Vélez dice que quiere volver a la Universidad y dar clases de negocios a una juventud que ella ve muy prometedora. Esta mujer, que es una de las trustees de la Boricua University dice que quiere “atraer a más gente al mundo de los negocios, la arquitectura, construcción e ingeniería”. “Mucha gente en nuestra comunidad no lo ve como una oportunidad pero creo qe lo es, especialmente para mujeres”.

En su  lista de deseos también figura la posibilidad de formar parte de un consejo de una empresa grande, del Fortune 500 “porque estando en estos consejos es como se pueden cambiar muchas cosas”