Los beneficios de ser bilingüe

Como inmigrantes a Estados Unidos, nos afanamos por aprender el inglés que necesitamos para sobrevivir. Muchas veces sentimos pena, ansiedad, o miedo cuando no podemos comunicarnos adecuadamente, y nos enfocamos en lo que nos falta por aprender, sintiendo que tenemos un déficit. Sin embargo, debemos recordar que el poder hablar, leer, y escribir dos idiomas o más nos confiere una gran ventaja.

El poder comunicarnos en dos idiomas diferentes produce sorprendentes beneficios mentales, y por eso es tan importante mantener nuestra lengua materna mientras aprendemos a hablar inglés. Si al aprender un segundo idioma nos olvidamos del primero, estamos perdiendo una ventaja que podría tener repercusiones importantes. Por eso es tan importante insistir que las escuelas que atienden nuestros hijos tengan un programa que los ayude a mantener y perfeccionar su lengua materna. Estos programas se denominan Transitional Bilingual o Maintenance Bilingual Programs, y deben incluir clases de español específicamente diseñadas para que nuestros hijos aprendan a manejar mejor su primer idioma.

Estas clases, denominadas Native Language Arts o Heritage Language Arts, o a veces Spanish for Spanish Speakers— ayudan a nuestros hijos a aprender a escribir mejor el español y a apreciar nuestra literatura, nuestra poesía, y nuestra cultura.

Además de las clases de español, estos programas deben también incluir instrucción de algunas materias regulares, como matemáticas o ciencia, en español, para que nuestros hijos puedan adquirir el lenguaje académico que necesitan para tener éxito en la escuela. Las leyes de Nueva York respaldan estos programas, y estudios científicos han demostrado que estudiantes bilingües que aprenden a leer y escribir competentemente en su propio idioma aprenden inglés más rápido y se gradúan con mejores calificaciones.
Estados Unidos es, después de todo, el segundo país hispanohablante del mundo después de México, y como en muchos empleos es preferible poder comunicarse en los dos idiomas, el ser bilingüe en este país nos da una ventaja económica.

El lenguaje, especialmente el lenguaje escrito, reorganiza los circuitos en nuestro cerebro, ampliando y conectando la red de neuronas que nos permite pensar y hacer decisiones. Al manejar dos idiomas ejercitamos la mente más que una persona monolingüe. Sorprendentemente, como los bilingües hacemos uso más intenso del lóbulo frontal del cerebro, al envejecer nos toma un promedio de cinco años adicionales antes de desarrollar condiciones mentales como la senilidad, el síndrome de Alzheimer, o la demencia.

Así que, aprende inglés, ¡pero ejercita también tu lengua materna! Continúa leyendo libros y revistas en español y periódicos como El Diario.l

-Duane Stilwell es un maestro bilingüe de Ciencias en el estado de Nueva York.