Estudiantes de Nueva Jersey aspiran a ser parte de la “Generación Marte”

El chasis debería medir 12 pies y 5 pulgadas y el frente un poco más de 7 pies para soportar el peso de una fuente de energía solar o Spider Web, que se despliega a control remoto. La armazón de este “rover” destinado a la superficie de Marte, incluye además sistemas de navegación, antenas retractables, telescopios, computadoras, una pala y un brazo mecánico y, desde luego, llantas resistentes de 10 pulgadas de ancho.

El diseño es obra de Karream Sheard, estudiante de Ciencias de la ingeniería y uno de los 19 alumnos del programa de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM) del Passaic County Community College (PCCC) que han sido aceptados en un programa educativo de la Administración Nacional del Espacio y Aeronáutica (NASA).

Karream, con 41 años, es el mayor del grupo y trabaja por las noches en la fábrica de galletas Oreo de Nabisco; el resto son adolescentes, la gran mayoría hijos de inmigrantes de origen hispano. Existe una proporción de 37% mujeres y 63% hombres, lo cual es bastante alentador porque las cifras usualmente muestran una brecha de género importante, explicó el director del PCCC, Dennis Reer.

Los estudiantes ya pasaron por las dos primeras fases del programa llamado NASA Community College Aerospace Scholars Program (NCAS) que consiste en una primera ronda de preselección y un curso a distancia de 5 semanas de duración. El curso intensivo -con muchas lecturas y seis exámenes- incluyó un proyecto final de tres opciones para un solo tema: la misión al planeta Marte. Los estudiantes pudieron elegir entre diseñar un “rover”, elaborar el plan de una misión al Planeta Rojo y un proyecto de sobrevivencia una vez los astronautas puedan llegar allá, usando los recursos disponibles.

La NASA confirmó a El Diario que los estudiantes someten un proyecto final sobre ese tema porque los preparativos del viaje de la NASA a Marte están en marcha. “Por los últimos 40 años, la agencia y sus socios han enviado regularmente orbitadores, landers y rovers al Planeta Rojo. La NASA está integrando todo lo que ha aprendido de estas capacidades existentes para impulsar nuestro viaje a Marte. Ingenieros y científicos en todo el país están trabajando duro para desarrollar tecnologías que los astronautas usarán un día para vivir y trabajar en Marte, y retornar de manera segura a casa del siguiente gran paso para la humanidad”, indicó la agencia.

“(El programa para estudiantes de college) NCAS no solo inspira a los estudiantes de los community colleges para avanzar en los campos de STEM, sino también abrir puertas para futuras carreras en la NASA”, dijo Joeletta Patrick, administradora del proyecto universitario de investigación y educación enfocado en minorías. “NCAS tiene un legado de alumnos moviéndose en las pasantías de la NASA y recientemente integrando la fuerza de trabajo de la NASA. Es gratificante ver el progreso de un estudiante que participa del programa NCAS  a un colega en la NASA”.

NCAS es financiado por el Proyecto Minority University Research and Education (MUREP) de la NASA, el cual tiene un compromiso con el reclutamiento de estudiantes de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas de comunidades subrepresentadas y subatendidas para sostener una fuerza laboral diversa. La NASA cree que participar en proyectos de investigación estimula a los jóvenes a continuar sus estudios en todos los niveles de la educación superior y obtener títulos avanzados en esos campos críticos.

Experiencia positiva

El Diario habló con tres estudiantes hispanos que forman parte del programa quienes, al igual que Karream Sheard, debieron aplicar teoría y elaborados conceptos matemáticos y físicos sobre la asignación marciana. Ellos son Minerva Paulet, estudiante de ingeniería civil y de origen peruano; Stephany Cabrera, graduada de ingeniería ambiental de la Harp Academy-High School en Paterson, NJ. Stephany es la secretaria del PCCC Engineering Club, nació en NJ y sus padres son de República Dominicana. Asimismo, con Pascual Rosario, graduado de ciencias de la computación y también de origen dominicano.

Todos coincidieron en que la experiencia ha significado un parteaguas en sus vidas. Jamás imaginaron someterse a un entrenamiento tan intenso, leer lo que han leído ni crear lo que han logrado crear en tan poco tiempo.

Minerva dijo que sus padres, Aldo y Gloria Paulet, están muy emocionados en todo momento. “Mi padre está muy interesado en temas de la ciencia, ve los programas científicos de la televisión y me apoya mucho”, dijo.

Por su parte, Stephany indicó que adolece de una enfermedad mental que, dependiendo la etapa en la que se encuentre, las metas académicas pueden ser más difíciles que para el resto de estudiantes. “Por esa razón mis padres estaban un poco escépticos, pero mis notas fueron perfectas y parte de mi enfermedad es que mi pensamiento es generalmente creativo, así que puedo  aplicarlo en el proyecto final”, afirmó.

Añadió que aunque su enfoque es la ingeniería ambiental, ahora está motivado por seguir un carrera en ingeniería aeroespacial.

Pascual, cuyos padres también son inmigrantes de República Dominicana, dice que está disfrutando esta gran experiencia y una vez que finalice sus estudios espera integrarse a la fuerza laboral de una empresa que contribuya positivamente a la sociedad.

Una gestión intensa

La relación entre PCCC y la NASA comenzó en abril del año pasado cuando la ex profesora Jackelynne Silva -ahora convertida en ingeniera y mecánica aeroespacial- dio una charla a los estudiantes sobre cómo la curiosidad científica la llevó a trabajar en la NASA. Ella creó la conexión entre el Community College y el programa de la NASA. Así lograron contactar a Alicia Baturoni Cortez, manager del NCAS en la oficina de educación del Centro Espacial Johnson.

Posteriormente, en octubre, los estudiantes y maestros participaron en una conferencia interactiva con Karen Wilson, directora de las Iniciativas Educativas de la NASA.

La coordinadora del programa STEM, Anjali Thanawala, confirmó que al realizarse la convocatoria inicial, unos 60 estudiantes sometieron sus aplicaciones. Ella manifestó la satisfacción por haber logrado esta alianza de alto calibre académico.

En el área triestatal, los community colleges que tienen el programa NCAS son:  Naugatuck Valley Community College y Norwalk Community College (CT); Bergen County Community College, Mercer County Community College, Ocean County College y  Passaic County Community College (NJ) y  Cayuga Community College y Onondaga Community College (NY).

Al final, 19 estudiantes fueron aceptados para el curso online que duró del 4 de enero al 8 de febrero.

En realidad cualquier estudiante de STEM actualmente inscrito en un community college puede aplicar al programa NCAS, pero debe cumplir con varios requisitos. Actualmente están aceptando aplicaciones para el programa de otoño. Fecha límite: 2 de mayo.

Por ahora todos -estudiantes, padres y maestros- están ansiosos esperando los resultados y las calificaciones para saber quiénes serán aceptados en el programa de mini pasantías en instalaciones de la NASA cerca de Washington D.C., programado para abril.

Durante cuatro días los estudiantes efectúan diferentes tareas entre administrativas, académicas y operativas, mientras sueñan con formar parte de una fuerza laboral que busca llevarnos a otras fronteras planetarias.

Las mujeres también participan

34%  fue la participación femenina, en general, durante 2016, del programa NASA Community College Aerospace Scholars (NCAS). En el Passaic County Community College es un poco más alta: 37%.

Colleges con programas de la NASA en el área Tri-Estatal

Para el año 2017:

CT

• Naugatuck Valley Community College
• Norwalk Community College

NJ

• Bergen County Community College
• Mercer County Community College
• Ocean County College
• Passaic County Community College

NY

• Cayuga Community College
• Onondaga community college

Criterios de selección

Cualquier estudiante de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM) inscrito en un community college puede aplicar al programa de la NASA. Los participantes son seleccionados de acuerdo con los siguientes criterios:

• Ciudadanos estadounidenses
• Graduados de High School y al menos 18 años de edad
• Debe estar registrado como estudiante de un community college student
• Debe estar registrado actualmente o haber completado 9+ creditos de STEM
• Capaz de comprometerse a un curso a distancia de 5 semanas de duración
• Acceso a Internet
• No haber atendido previamente un taller del programa NCAS onsite

Actualmente están aceptando aplicaciones para el programa de otoño. Fecha límite: 2 de mayo.

Más información: https://nas.okstate.edu

Sobre el Passaic County Community College

Para mayor información en el Passaic County Community College contactar a Carlomagno Ontaneda, Pre college STEM pathways coordinator. Tel. 973-684-8092 Email: COntaneda@pccc.edu