La Sierra Nevada creció durante la sequía en California
Las montañas de la Sierra Nevada subieron al menos una pulgada al perder agua durante la sequía
La pérdida de agua de las rocas de la Sierra Nevada de California provocó que la cordillera se elevara casi una pulgada (24 milímetros) de altura durante los años de sequía de octubre de 2011 a octubre de 2015, según un nuevo estudio de la NASA.
En los dos años siguientes de nevadas y lluvias más abundantes, las montañas han recuperado aproximadamente la mitad de la cantidad de agua en la roca que perdieron en la sequía anterior y han descendido aproximadamente media pulgada (12 milímetros) de altura.
“Esto sugiere que la Tierra sólida tiene una mayor capacidad de almacenar agua de lo que se pensaba anteriormente”, dijo el científico de investigación Donald Argus del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, quien dirigió el estudio. Significativamente se perdió más agua de las grietas y el suelo dentro de la roca fracturada de la montaña durante la sequía y se acumuló durante las precipitaciones intensas que lo que muestran los modelos de hidrología.
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El equipo de investigación utilizó técnicas avanzadas de procesamiento de datos en 1,300 estaciones de GPS en las montañas de California, Oregon y Washington, recopiladas desde 2006 hasta octubre de 2017. Estos receptores GPS de calidad de investigación se instalaron como parte del Observatorio de límites de placas de la Fundación Nacional de Ciencias para medir el movimiento tectónico sutil en las fallas y volcanes activos de la región. Pueden controlar los cambios de elevación en menos de una décima de pulgada (unos pocos milímetros).
El equipo descubrió que la cantidad de agua perdida dentro de la roca de montaña fracturada en 2011-2015 ascendió a 10,8 millas cúbicas de agua. Esta agua es demasiado inaccesible para ser utilizada con fines humanos, pero a modo de comparación, la cantidad es 45 veces mayor que la que usa actualmente Los Ángeles en un año.
El científico Jay Famiglietti, que colaboró en la investigación, dijo que el hallazgo resuelve un misterio para los hidrólogos. “Una de las principales incógnitas en hidrología de montaña es lo que sucede debajo del suelo. ¿Cuánto derretimiento de nieve se filtra a través de roca fracturada hacia el centro de la montaña? Este es uno de los temas clave que abordamos en nuestro estudio”.
El nivel del suelo cambia en la Tierra
La superficie de la Tierra cae localmente cuando se carga con agua y rebota cuando el peso desaparece. Muchos otros factores también cambian el nivel del suelo, como el movimiento de las placas tectónicas, la actividad volcánica, los sistemas climáticos de alta y baja presión y el lento rebote de la Tierra desde la última edad de hielo. El equipo corrigió estos y otros factores para calcular qué parte del aumento de altura se debía únicamente a la pérdida de agua de la roca.
Antes de este estudio, las teorías más importantes de los científicos para el crecimiento de la Sierra fueron la elevación tectónica o la recuperación de la Tierra a partir del bombeo extensivo de aguas subterráneas en el vecino Valle Central de California. Argus calculó que estos dos procesos juntos solo produjeron un cuarto de pulgada (7 milímetros) de crecimiento, menos de un tercio del total.
Famiglietti dijo que las técnicas desarrolladas para este estudio permitirán a los científicos comenzar a explorar otras preguntas sobre el agua subterránea de las montañas. “¿Cómo se ve el nivel freático en las cadenas montañosas? ¿Hay una cantidad significativa de agua subterránea almacenada en las montañas? Todavía no tenemos respuestas, y este estudio identifica una serie de nuevas herramientas para ayudarnos a obtenerlas”.
En el Journal of Geophysical Research: Solid Earth, se publicó un artículo sobre la investigación, titulado “Pérdida sostenida de agua en las cordilleras de California durante la grave sequía de 2012 a 2015 inferida por GPS”.
