El compromiso del Estado con la justicia juvenil

Cuando Jeremy Taveras tenía 16 años, fue arrestado por actividades relacionadas con pandillas. Su vida en casa era turbulenta, y estaba teniendo problemas en la escuela.

Un juez de la corte de familia ordenó que Jeremy ingresara en un programa que era nuevo en ese momento, conocido como Cerca del Hogar (Close to Home). Jeremy vivía en una casa supervisada junto a otros adolescentes que habían sido acusados de delitos similares, recibiendo consejería personalizada y asistiendo a una escuela para jóvenes detenidos por el sistema de justicia juvenil. La familia de Jeremy pudo visitarlo regularmente, y él regresó a su casa después de varios meses.

Antes de que el gobernador Andrew Cuomo y la legislatura estatal crearan el programa Cerca del Hogar, Jeremy habría sido enviado a una cárcel estatal, probablemente a cientos de millas al norte del estado, sus créditos escolares no se habrían transferido fácilmente al sistema del Departamento de Educación de la ciudad de Nueva York, y su familia no habría podido visitarlo con frecuencia.

Hoy, casi cinco años después, Jeremy trabaja a tiempo completo en el sistema de justicia juvenil de la ciudad de Nueva York. Él dice que el programa Cerca del Hogar lo ayudó a retomar el rumbo en la escuela, conectarse con su familia, y a construir un futuro para sí mismo. Jeremy quiere asegurarse de que otros jóvenes en el sistema de justicia juvenil tengan la misma oportunidad.

En los últimos cinco años, cientos de jóvenes como Jeremy han estado en el programa Cerca del Hogar. Cualquier persona menor de 16 años en la ciudad de Nueva York que haya cometido un delito no tan grave es sentenciada a ingresar en este programa, que es manejado por la Administración de Servicios para Niños de la ciudad de Nueva York.

Las minorías, incluidos los latinos, son mayoría en el sistema de justicia penal en general. La mayoría de jóvenes en el programa Cerca del Hogar pertenecen a la población minoritaria, y muchos de ellos son latinos. Entre los jóvenes admitidos entre los años 2016 y 2017, el 90 por ciento fueron afroamericanos y latinos.

El programa se ha convertido rápidamente en un modelo nacional para la reforma del sistema de justicia juvenil. Los jóvenes van a la escuela, obtienen buenas calificaciones y pasan los exámenes Regents. En muchos casos, se involucran más en la escuela una vez que están en el programa, y reciben terapia psicológica para ayudarlos a manejar el trauma y los problemas que contribuyeron a que ingresarán en el sistema de justicia juvenil. Las residencias donde viven son seguras y ayudan a mantener seguras a las comunidades donde están situadas.

El éxito del program Cerca del Hogar llega en un momento crucial para la justicia juvenil en Nueva York, cuando “Elevar la Edad” (Raise the Age) entra en vigencia. Elevar la Edad es un elemento clave en el plan del gobernador Cuomo para reformar el sistema de justicia. Es una legislación aprobada en 2017 para aumentar la edad de responsabilidad penal en el estado de Nueva York a 18 años, como sucede en otros 48 estados de la nación. Elevar la Edad hará que los jóvenes de 16 y 17 años sean trasladados de cárceles para adultos a los centros de detención juveniles a partir de este año. Una vez que se implemente, la cantidad de jóvenes en el programa Cerca del Hogar aumentará a medida que disminuya el número de jóvenes recluidos con adultos.

Dada la visión del gobernador para reformar el sistema de justicia juvenil, el éxito de Cerca del Hogar, y el aumento del número de jóvenes que necesitarán ser trasladados una vez que se implemente Elevar la Edad, el estado debería expandir su compromiso con Cerca del Hogar este año. Sin embargo, la propuesta de presupuesto inicial del gobernador Cuomo es eliminar todos los fondos estatales para Cerca del Hogar.

En este momento, el estado proporciona casi el 40 por ciento de los fondos para Cerca del Hogar, al igual que comparte el costo de la justicia juvenil en todos los condados. El gobernador no ha explicado por qué quiere recortar todos los fondos estatales para el programa de la ciudad de Nueva York. Pero lo que está claro es que si se recortan los fondos, será muy difícil implementar Elevar la Edad según lo planeado. Todos estamos de acuerdo en que los jóvenes deberían rehabilitarse en la comunidad que proporciona Cerca del Hogar, en lugar de servir sentencias en prisiones para adultos o ser enviados a cientos de millas de distancia.

Durante las próximas semanas cuando se negocie el presupuesto estatal, el gobernador Cuomo y la Legislatura estatal deberían continuar apoyando a Cerca del Hogar, en lugar de retirar su compromiso justo cuando este programa innovador y exitoso es más necesario que nunca.