La novedosa función en algunos generadores portátiles que podría salvarte la vida
Lo que necesitas saber sobre los riesgos del monóxido de carbono de los generadores y cómo mantenerte a salvo
Algunos generadores nuevos cuentan con un sensor incorporado que activa un apagado automático si el gas se acumula a niveles peligrosos. Crédito: Shutterstock
Un lunes por la mañana en abril de 2019, Dustin Patch, de 38 años, llamó para reportarse enfermo a Big City Motors en Sioux Falls, South Dakota, donde trabajaba como oficial de finanzas. La semana anterior, se había estado quejando de dolores de cabeza.
Patch, que vivía cerca de Hartford, había comprado recientemente un generador portátil para poder mantener funcionando una bomba de sumidero en el sótano. Las tormentas severas habían causado inundaciones y cortes de energía durante la primavera. Había instalado el nuevo generador en la cochera adjunta a su casa.
Dustin, padre divorciado, compartía la custodia de 4 niños, aunque ninguno estaba con él la noche anterior cuando se reportó enfermo. Esa mañana, sus dos hijos mayores se detuvieron para recoger sus bicicletas e ir a la escuela, y según la madre de Dustin, Sharon, él les dijo que no se sentía bien.
Después de la escuela, su hijo mayor, Gavin, de 12 años, encontró a su padre colapsado en la escalera entre la cocina y el garaje. Los paramédicos que lo auxiliaron primero lo declararon muerto en la escena, y un certificado de defunción indicaría que Dustin Patch murió de envenenamiento por monóxido de carbono debido a la operación de un generador en el interior.
“Su sótano se había inundado solo unas semanas antes, y probablemente estaba trabajando apurado porque no quería que volviera a suceder”, dice Sharon Patch. “Vivía para esos 4 niños, y era muy buen padre”.
Cómo hacer funcionar un generador de forma segura
Un asesino silencioso
Los generadores portátiles han preocupado durante mucho tiempo a los defensores de la seguridad porque sus motores emiten monóxido de carbono (CO por sus siglas en inglés) a una velocidad alta, y las personas pueden no ser conscientes del peligro que representa este gas mortal, que no tiene color, ni olor, ni sabor. De 2005 a 2017, más de 900 personas murieron por envenenamiento por monóxido de carbono mientras usaban generadores portátiles, según la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor (CPSC por sus siglas en inglés) y alrededor de 15,400 personas se enfermaron lo suficiente como para requerir tratamiento en una sala de emergencias.
Al monóxido de carbono se le llama el asesino silencioso no solo porque es indetectable por los sentidos, sino por la secuencia en la que te mata”, dice David Farcy, MD, médico de la sala de emergencias en Florida azotada por el huracán y presidente de la Academia Estadounidense de Medicina de emergencia (AAEM). “Si bien la exposición a niveles más bajos puede hacer que te sientas enfermo, a niveles más altos puede incapacitarte, a diferencia del consumo excesivo de alcohol. Muchas personas se duermen completamente poco antes de morir por los efectos del gas”.
Para muchas personas, los generadores son equipos de emergencia que utilizan bajo estrés durante los apagones, en circunstancias desesperadas en las que no siempre recuerdan seguir las directrices de seguridad. Pero como cualquier otra máquina o herramienta con un motor, un generador nunca debe funcionar en un espacio cerrado.
Eso va para las unidades de 2,000 vatios que se pueden usar para una fiesta deportiva (tailgate party) en tu camioneta o los modelos de 8,000 vatios con ruedas que pueden alimentar toda una casa. (Los generadores de reserva en el hogar también producen monóxido de carbono, pero no representan la misma amenaza porque están instalados permanentemente en exteriores y generalmente están sujetos a códigos de construcción diseñados para garantizar la seguridad).
En aproximadamente el 93% de las muertes reportadas a la CPSC, el generador estaba dentro del espacio habitable de la víctima. Y en los casos en que la agencia tiene datos, hubo un intento de ventilar el escape hacia afuera aproximadamente un tercio de las veces al abrir una ventana o abrir la puerta de la cochera, o incluso con conductos improvisados.
En un momento antes de morir, Dustin Patch había estado usando su generador en la cochera con la puerta del garaje abierta, según su madre. Eso no es para nada seguro. Las pruebas de Consumer Reports para recrear este escenario registraron niveles peligrosos de CO.
Nueva tecnología de seguridad
Para reducir el riesgo de envenenamiento por monóxido de carbono, algunos generadores nuevos cuentan con un sensor incorporado que activa un apagado automático si el gas se acumula a niveles peligrosos en un espacio cerrado, y algunos también tienen motores que emiten menos CO en primer lugar.
Datos de pruebas recientes muestran que es probable que estas características de seguridad salven vidas. Es por eso que hemos renovado nuestras calificaciones de los generadores portátiles para recompensar los modelos que tienen nuevas características de seguridad y penalizar a los que no.
Creemos que la tecnología de seguridad es crítica para los generadores portátiles, y como organización ya no podemos recomendar ningún modelo que no tenga alguna forma de tecnología de seguridad”, dice Liam McCormack, el vicepresidente de CR de investigación, pruebas e información. “Estamos incentivando a la industria a avanzar en la dirección correcta, como lo hemos hecho en el pasado con características innovadoras para salvar vidas en los autos, como el control electrónico de estabilidad, que ahora es estándar. El objetivo es lograr una amplia adopción de la tecnología efectiva de seguridad de los generadores ya que creemos que cada consumidor debe tener acceso a productos seguros”.
Recientemente CR sometió a prueba a 5 generadores portátiles que tienen apagado automático, y todos pasaron nuestra nueva prueba de tecnología de seguridad de CO, apagándose antes de que el CO alcanzara los límites especificados en nuestra cámara cerrada.
Pero nuestros hallazgos también revelaron brechas potencialmente mortales que un apagado automático no aborda. Cuando realizamos un experimento simulando a alguien usando un generador portátil en la puerta de un garaje, con la puerta abierta en un intento de ventilación pero con el escape dirigido hacia adentro, los 5 generadores no se apagaron cuando el CO se acumuló rápidamente a niveles inseguros.
“Es predecible que un propietario pueda terminar usando un generador en una cochera adjunta con la puerta abierta”, dice John Galeotafiore, un director asociado de pruebas en CR. “Después de todo, un generador no debe mojarse, sin embargo, a menudo se producen cortes de energía durante la lluvia o tormentas de nieve. Si una persona no tiene una cubierta para proteger el generador, podemos imaginar por qué podría pensar erróneamente que es seguro ponerlo cerca de una puerta de garaje abierta”.
No lo es. Con cualquier generador, debes seguir estas 3 reglas: nunca lo hagas funcionar en interiores o en un espacio cerrado, siempre hazlo al menos a 20 pies de distancia de tu casa y siempre dirige el escape lejos de cualquier espacio ocupado.
Si estás pensando en comprar un generador, busca términos de marketing como “CO Guard”, “CO Protect”, “CO Detect”, “CO Shield” o “CO Sense”. Para verificar si un generador cumple con uno de 2 estándares voluntarios que sigue la industria, revisa el empaque para ver si tiene una de estas referencias:
• ANSI/UL2201 Certified for Carbon Monoxide Safety (certificado para la seguridad de monóxido de carbono)
• ANSI/PGMA G300 Certified Safety & Performance (seguridad y rendimiento certificados)
Cada estándar especifica un nivel máximo y un nivel inferior para la exposición sostenida al gas, que se relaciona con la tecnología y cómo el CO afecta la fisiología humana.
Los síntomas como dolores de cabeza y mareos generalmente ocurren a niveles de CO de 70 a 150 partes por millón (ppm), que un generador típico puede producir en minutos. Puedes morir por niveles sostenidos por encima de 150 a 200 ppm, de acuerdo con la guía de seguridad de la CPSC sobre monóxido de carbono. Nuestras pruebas revelaron diferencias en el funcionamiento de las características de seguridad, según el estándar que cumple un generador.
Estándares competitivos
Un estándar fue creado por la Asociación de Fabricantes de Generadores Portátiles (PGMA), un grupo comercial, y aprobado por el Instituto Americano de Estándares Nacionales (ANSI). Para que un generador cumpla con el estándar PGMA, debe tener un mecanismo de apagado que pare automáticamente el motor antes de que el monóxido de carbono alcance 800 ppm o el promedio exceda las 400 ppm en un período de 10 minutos. “Nuestro estándar surgió después de una revisión de los datos de CPSC que mostró que casi todas las muertes asociadas con el monóxido de carbono de los generadores ocurrieron en espacios cerrados o en interiores”, dice Joe Harding, director técnico de PGMA. “Se ha probado en miles de simulaciones y está diseñado para proteger a los consumidores y prevenir casi todas las muertes”.
El otro estándar de seguridad proviene de UL, que establece y certifica los estándares de seguridad del producto. Para que un generador cumpla con el estándar de seguridad de monóxido de carbono UL 2201, además de tener un apagado automático, su motor debe reducir significativamente las emisiones de monóxido de carbono. Los niveles de cierre de UL son más bajos que los de PGMA: un promedio de 150 ppm durante un período de 10 minutos o un pico de 400 ppm. Es un enfoque de “cinturón y tirantes” que hasta ahora ha sido adoptado por Techtronic Industries (TTI), que hace que hace varias marcas incluyendo Ryobi y Echo.
Michael Gardner, vicepresidente de desarrollo de nuevos productos de TTI, dice que el fundamento de la compañía se basa en una visión amplia del riesgo. “Nuestra revisión de los datos nos llevó a creer que después de un huracán, muchas personas utilizan un generador las 24 horas del día y, a menudo, muy cerca de la casa para evitar que se lo roben”, dice. “Esa comprensión nos llevó a concluir que también necesitábamos desarrollar generadores que aborden los peligros del uso en exteriores. Y que los cierres automáticos de CO por sí solos no fueron suficientes”.
Normas de seguridad de los generadores
La CPSC está revisando los datos de ambos estándares para determinar si el cumplimiento de alguno de ellos, o alguna combinación de ambos, protegerá adecuadamente a los consumidores. Mientras tanto, debido a que las normas son voluntarias, depende totalmente de los fabricantes cumplir con una u otra, o ninguna.
Gardner le dijo a CR que en el futuro, todos los nuevos generadores de TTI estarán equipados con una característica de seguridad o más para reducir el riesgo de intoxicación por CO. Generac le dijo a CR que ha introducido 9 nuevos modelos con un apagado automático de CO. “Generac está comprometido con la seguridad de todos los usuarios de generadores portátiles”, dice Ryan Schmitt, su gerente de productos para generadores portátiles y accesorios.
Consumer Reports dice que no es ideal tener dos estándares separados.
“Los fabricantes ahora tienen dos estándares de seguridad voluntarios destinados a ayudar a reducir el peligro de CO”, dice William Wallace, gerente de políticas del hogar y seguridad de CR. “En última instancia, para proteger mejor a los consumidores, la Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor debería aplicar un estándar único y más fuerte”.
- Monóxido de carbono, un gas que mata
- El seguro paramétrico: la póliza para el hogar que podría pagarte aunque tu vivienda no se dañe
Los miembros de CR con acceso digital pueden leer las calificaciones e informes solo de los generadores en nuestras pruebas que combinan una mayor seguridad y un excelente rendimiento.
