Científicos crean un compuesto de hierbas medicinales como el orégano y el tomillo, para luchar contra el cáncer
No cabe duda que la ciencia no deja de sorprendernos y de crear nuevos caminos para mejorar la salud y calidad de vida. Recientemente, científicos de la Universidad de Purdue lograron el primer paso hacia el uso de un poderoso compuesto anticancerígeno que contienen el tomillo y el orégano
El timol, el carvacrol y la timohidroquinona son compuestos aromatizantes del tomillo, el orégano y otras plantas de la familia Lamiaceae. También tienen propiedades antibacterianas, antiinflamatorias, antioxidantes y otros beneficios para la salud humana. Crédito: Foto Annie Spratt | Unsplash
Es momento de cambiar nuestra percepción y hacernos los mejores amigos de la naturaleza. A estas alturas no es ningún secreto decir que existen poderosos ingredientes que se relacionan con extraordinarias propiedades medicinales. Y por fortuna, la ciencia cada día lo comprueba con más fuerza. Recientemente, los investigadores de la Universidad de Purdue lograron el primer paso hacia el uso de un poderoso compuesto curativo que contienen el tomillo y el orégano. Los expertos avalaron su uso en productos farmacéuticos al mapear su ruta biosintética, una especie de receta molecular de los ingredientes y pasos necesarios. El tomillo y el orégano poseen un compuesto contra el cáncer que suprime el desarrollo de tumores, sin embargo agregar más a la salsa de tomate no es suficiente para obtener un beneficio para la salud significativo. La clave para desbloquear el poder de estas plantas: es amplificar la cantidad de compuesto creado o sintetizar el compuesto para el desarrollo de fármacos. El completo trabajo de investigación se detalla en un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
De acuerdo con declaraciones de Natalia Dudareva, quien es una distinguida profesora de bioquímica en la Facultad de Agricultura de Purdue y quien fue la responsable de dirigir el proyecto: “Estas plantas contienen compuestos importantes, pero la cantidad es muy baja y la extracción no será suficiente. Al comprender cómo se forman estos compuestos, abrimos un camino para diseñar plantas con niveles más altos de ellos o para sintetizar los compuestos en microorganismos para uso médico. Además, la reconocida experta agregó que es un momento increíble para la ciencia de las plantas. También, por fortuna actualmente tenemos herramientas que son más rápidas, más baratas y que proporcionan mucha más información. Esto nos permite mirar mucho más a profundidad el interior de estos compuestos vegetales.
¿Por qué son tan poderosos agentes anticancerígenos el orégano y el tomillo?
El timol, el carvacrol y la timohidroquinona son compuestos aromatizantes del tomillo, el orégano y otras plantas de la familia Lamiaceae. Si bien por obvias razones son los responsables de su peculiar y potente aroma, también tienen propiedades antibacterianas, antiinflamatorias, antioxidantes y otras beneficios para la salud humana. Sobre todo son clave en la prevención de enfermedades crónicas y degenerativas. En específico, se ha demostrado que la timohidroquinona tiene propiedades anticancerígenas y es particularmente interesante, así lo señaló Dudareva, quien también es directora del Centro de Biología Vegetal de Purdue.
Este trabajo de investigación se realizó en colaboración con científicos de la Universidad Martin Luther de Halle-Wittenberg en Alemania y la Universidad Estatal de Michigan ¿Lo más relevante? El equipo de científicos descubrieron toda la vía biosintética de la timohidroquinona, incluida la formación de sus precursores timol y carvacrol, y los compuestos intermedios de vida corta en el camino. Los hallazgos alteran los puntos de vista previos sobre la formación de esta clase de compuestos, llamados monoterpenos fenólicos o aromáticos, para los cuales solo se han descubierto unas pocas vías biosintéticas en otras plantas.
Uno de los coautores del artículo, Pan Liao quien también es investigador postdoctoral en el laboratorio de Dudareva; se sumó a las declaraciones sobre este relevante estudio: “Estos hallazgos proporcionan nuevos objetivos para la ingeniería de compuestos de alto valor en plantas y otros organismos. No solo muchas plantas contienen propiedades medicinales, sino que los compuestos que contienen se utilizan como aditivos alimentarios y para perfumes, cosméticos y otros productos”. Ahora que se conoce esta vía, los científicos de plantas podrían desarrollar cultivares que produzcan muchos más compuestos beneficiosos o podrían incorporarse a microorganismos, como la levadura, para la producción. El último método implica un proceso de fermentación para obtener los compuestos valiosos, como ocurre con muchos productos de origen vegetal.
Actualmente, el proceso de fermentación es tan importante para la producción de alimentos y bebidas, productos farmacéuticos y biocombustibles que Purdue ofrece ahora una especialización en ciencias de la fermentación.
Cabe mencionar que una subvención de $5 millones provenientes de National Science Foundation apoyó la investigación. Mediante la secuenciación de ARN y el análisis de correlación, el equipo examinó más de 80.000 genes de muestras de tejido vegetal e identificó los genes necesarios para la producción de timohidroquinona. Sobre la base de lo que se sabía sobre la estructura del compuesto y mediante el perfil de metabolitos y las pruebas bioquímicas, el equipo identificó la vía biosintética.
Según Liao: “El intermedio formado en la vía no fue lo que se había predicho. Encontramos que la columna vertebral aromática de timol y carvacrol se forma a partir del beta-terpineno por una monooxigenasa P450 en combinación con una deshidrogenasa a través de dos intermedios inestables, pero no p-cimeno, como se propuso”.
Si bien para muchos de nosotros estos términos son completamente ajenos a nuestro vocabulario y no entendemos nada sobre dicho lenguaje científico, este tipo de hallazgos encabezados por los mejores científicos en el mundo llegan para comprobarnos el poder de lo natural. En este caso, estas dos hierbas aromáticas resultan un poderoso aliado medicinal contra el cáncer.
Finalmente, los resultados de esta investigación también serán útiles para la investigación en bioquímica y ciencias de las plantas de otras especies de plantas. Para finalizar, Dudareva declaró lo siguiente: “Nosotros, como científicos, siempre estamos comparando caminos en diferentes sistemas y plantas. Siempre estamos en busca de nuevas posibilidades. Cuanto más aprendemos, más somos capaces de reconocer las similitudes y diferencias que podrían ser clave para el próximo avance.” Sin lugar a dudas una maravillosa noticia para el mundo de la ciencia y la medicina, la cual llega como una buena señal hoy en día que tanto necesitamos de novedosas herramientas para proteger y mejorar nuestra salud.
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