El asteroide más grande que ha golpeado la Tierra tenía 15 millas de ancho
El asteroide más grande que golpeó nuestro planeta aterrizó cerca de lo que ahora conocemos como Johannesburgo, Sudáfrica, formando el cráter Vredefort
El tamaño del asteroide fue de unas 15.5 millas. Crédito: MasterTux | Pixabay
Antes de que existieran los árboles, cuando la Tierra estaba habitada únicamente por organismos unicelulares, el asteroide más grande que golpeó nuestro planeta aterrizó cerca de lo que ahora conocemos como Johannesburgo, Sudáfrica, formando el cráter Vredefort.
Con un tamaño de cráter estimado de entre 155 a 174 millas en el primer impacto, el tamaño del asteroide se calculó originalmente en alrededor de 9.3 millas de diámetro.
Sin embargo, una nueva investigación de la Universidad de Rochester sugiere que el tamaño recalculado fue de unas 15.5 millas, según un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets.
El equipo utilizó un programa de física de choque llamado Simplified Arbitrary Langrangian Eulerian (iSALE) para calcular el tamaño del asteroide necesario para crear un impacto en la escala del cráter Vredefort.
Descubrieron que la estimación del diámetro original produciría una medición del sitio de impacto de alrededor de 106.8 millas. Para llegar a la cifra real de 155-174 millas, el impactador tendría que haber sido mucho más grande.
Las estimaciones del efecto que este impacto pudo haber tenido en el medio ambiente de la Tierra se pueden extraer de lo que ya sabemos sobre las secuelas del impacto del cráter Chicxulub.
Se cree que fue la causa de la extinción masiva de los dinosaurios, el cráter Chicxulub fue creado por un asteroide de 6.2 millas que acabó con el 75 por ciento de las especies de plantas y animales en la Tierra hace 66 millones de años.
Por suerte para todos los seres vivos, no había muchos hace unos 2 mil millones de años. A pesar de no ser la causa de un evento de extinción masiva, se cree que el impacto de Vredefort habría tenido un efecto mayor en el clima global que el impacto de Chicxulub.
Las copiosas cantidades de polvo perturbado creadas por la colisión del asteroide habrían bloqueado el sol, desde horas hasta décadas. Este protector solar polvoriento habría causado que la temperatura de la superficie de la Tierra se enfriara considerablemente. A medida que el polvo se asentaba, el dióxido de carbono emitido por el impacto habría provocado, a su vez, que la temperatura del planeta aumentara varios grados.
Los impactos de este tamaño y de este período de tiempo son significativos para mejorar nuestra comprensión del diseño geográfico de la Tierra hace 2 mil millones de años.
Al estudiar el material expulsado del cráter Vredeford, los investigadores pudieron comparar las muestras con las recolectadas en la actual Carelia, Rusia. Estimaron que la distancia de las dos masas de tierra era de alrededor de 1,242 a 1,553 millas de distancia en el momento del impacto.
Además de ayudarnos a comprender mejor cómo era el planeta hace 2 mil millones de años, la información recopilada de impactos de este tamaño permite a los investigadores estudiar los efectos de otros grandes impactos planetarios y estimar los efectos potenciales de futuras colisiones.
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