El ‘sol artificial’ más grande del mundo podría convertirse en una realidad
Un componente clave de lo que será el experimento de fusión nuclear más grande del mundo está siendo fabricado en China
Se trata del experimento de fusión nuclear más grande del mundo. Crédito: George Becker | Pexels
Un componente clave de lo que será el experimento de fusión nuclear más grande del mundo está siendo fabricado en China, marcando un gran avance en un proyecto internacional que está cada vez más cerca de su finalización.
El reactor de fusión en cuestión, conocido como ITER (en latín, “el camino”), está en construcción y superará significativamente a los reactores de fusión experimentales más grandes actualmente en funcionamiento: el Joint European Torus (JET) en el Reino Unido y el Joint European –JT-60SA en Japón, con un peso de alrededor de 23,000 toneladas y una altura de casi 30 metros, una vez terminado.
Los científicos de todo el mundo están intentando desarrollar reactores de fusión nuclear viables con la esperanza de crear una fuente de energía limpia y virtualmente ilimitada libre de carbono que podría ser el futuro de la energía a medida que las naciones intentan dejar de usar combustibles fósiles.
Para hacer esto, los investigadores están tratando de aprovechar la fusión nuclear, el proceso que tiene lugar en el centro de las estrellas. Este proceso implica la fusión de dos núcleos atómicos más ligeros para formar otros más pesados, lo que libera una gran cantidad de energía.
El principal objetivo de los reactores de fusión, que a veces se denominan “soles artificiales“, como el ITER, es demostrar que pueden producir mucha más energía que la energía suministrada para iniciar el proceso de reacción, lo que resulta en una ganancia de potencia. Pero hasta la fecha, ningún diseño ha logrado esto.
Enormes reactores experimentales del tamaño de estadios se han construido en varios sitios alrededor del mundo a un costo enorme. Pero producir energía de fusión sostenida es increíblemente difícil y el progreso en este campo ha sido lento. La investigación sobre los reactores de fusión comenzó en la década de 1940.
El proyecto ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), con sede en Cadarache, al sur de Francia, es una colaboración internacional sin precedentes de 35 países, incluidos Estados Unidos, China, las 27 naciones de la Unión Europea, el Reino Unido, Suiza, India, Japón, la República de Corea y Rusia, que en total representan alrededor de la mitad de la población mundial.
Europa es responsable de la mayor parte de los costos de construcción, alrededor del 45 por ciento, mientras que las naciones restantes contribuyen cada una con alrededor del 9 por ciento. En lugar de simplemente proporcionar financiación, los países contribuyen al proyecto ITER mediante la entrega de componentes, sistemas o infraestructura de construcción completa, como es el caso del último hito de fabricación de China.
Los medios estatales chinos anunciaron que se completó la fabricación de un prototipo de tamaño completo de un componente conocido como panel de primera pared (FW) de flujo de calor mejorado (EHF), mientras que sus indicadores clave cumplieron con los requisitos de diseño.
La pieza prototipo de tamaño completo del EHF FW fue desarrollada por el Instituto de Física del Suroeste, que está afiliado a la Corporación Nuclear Nacional de China, administrada por el estado.
El reactor ITER es un ” tokamak “, un dispositivo experimental que utiliza potentes campos magnéticos para confinar y controlar el plasma, una forma fundamental de materia sobrecalentada, y aprovechar la energía producida por las reacciones de fusión nuclear en una cámara de vacío en forma de rosquilla.
Cuando el reactor experimental esté en funcionamiento, el plasma alojado dentro de la cámara en forma de rosquilla se sobrecalentará a 150 millones de grados centígrados, unas 10 veces más caliente que las partes más calientes del Sol. Los paneles EHF FW deberán poder soportar estas temperaturas.
Una vez completado, ITER será el tokamak más grande del mundo, capaz de contener 10 veces el volumen de plasma de las instalaciones más grandes en funcionamiento en la actualidad.
Actualmente se prevé que el proyecto de $22 mil millones de dólares, que se ha visto afectado por retrasos y costos en espiral, comience a operar en 2025, pero es probable que esa fecha de inicio se retrase.
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