Aumentan los desechos plásticos y su comercialización. ¿Pero se manejan las cifras reales?

Las tendencias de las últimas décadas muestran que las cantidades de desechos plásticos están aumentando y también el comercio de esos residuos que contienen sustancias químicas muy tóxicas, pero los sistemas usados para monitorear esta situación a menudo subestiman los volúmenes.

Un análisis reciente encontró que el comercio general de plástico es más de un 40 % más alto que las estimaciones y este número no refleja el comercio de desechos plásticos en textiles, en caucho, la contaminación plástica en fardos de papel y otras fuentes, de acuerdo con un estudio de International Pollutanst Elimination Network (IPEN).

La base de datos Comtrade de la ONU proporciona estadísticas sobre el comercio internacional a través de un conjunto de códigos que están organizados por el Sistema Armonizado de Designación y Codificación de Mercancías (SA). 

Pero cuando el comercio de desechos plásticos es examinado, el análisis a menudo se limita a mirar el código HS 3915 que tiene la descripción “Desperdicios, recortes y desechos de plásticos”. Esta categoría sólo captura un subconjunto del comercio total de los desechos plásticos.

Eso trae como consecuencia que haya una subestimación anual de 1.8 millones de toneladas métricas del volumen de plástico que es enviado a los países de menores ingresos desde Estados Unidos, la Unión Europea, Japón y el Reino Unido.

“Los productos químicos tóxicos de estos plásticos están envenenando a las comunidades”, dijo Therese Karlsson, asesora científica y técnica de IPEN al medio Grist.

Los plásticos son un grupo complejo de materiales, y se ha estimado que en total se utilizan 10,000 productos químicos para su elaboración y de estos, aproximadamente una cuarta parte son sustancias químicas de preocupación que incluyen carcinógenos y disruptores endocrinos. 

Estos químicos tóxicos se filtran en la tierra, el agua y el aire como partículas y gases, se indicó en el estudio donde también participaron The Last Beach Cleanup, la facultad de Pesca de la Universidad Cukurova de Turquía y el Departamento de Ciencias Biológicas y Ambientales de la Universidad Gothenburg de Suecia.

¿Y quiénes generan un porcentaje significativo de los desechos del mundo? Los países de altos ingresos con alrededor del 34% por ciento y gran parte de esos residuos son plásticos, señalaron los autores del informe. 

Esas naciones, además, han exportado una “cantidad significativa de desechos plásticos bajo la apariencia de reciclaje”.

El destino de esas exportaciones suele ir a naciones que carecen de la infraestructura para manejarlos de manera adecuada desde el contexto del medio ambiente, y tampoco pueden manipular los propios.

Los productos químicos tóxicos luego entran en sitios donde los desechos plásticos se vierten, se depositan en vertederos, se reciclan, se incineran y se queman al aire libre. Esto trae como consecuencia que permanecerán en el medio ambiente durante mucho tiempo.

Los autores advierten que a medida que aumenta la producción de plástico, los desechos plásticos también se dispararán. Las estimaciones muestran que se producirán 26 mil millones de toneladas de residuos plásticos para 2050.

“No podemos gestionar este nivel de generación de residuos de forma sostenible y sin políticas globales para reducir la producción de plástico. Seguirá existiendo un intercambio desigual de desechos plásticos de países de altos ingresos a países de bajos y medianos ingresos”, alertaron.

¿Qué no se contabiliza?

Debido a que uno de los sistemas de la base de datos Contrade no está diseñado para identificar diferentes materiales, sino que se enfoca más en tipos de productos, no se incluyen desechos plásticos que pueden codificarse en varias otras categorías de productos.

“El resultado es que los materiales codificados como HS 3915 reflejan solo la punta del iceberg de desechos plásticos y no dicen la historia completa”, se indica en el estudio.

Además, las comparaciones de HS 3915 con las cantidades totales de desechos plásticos que se generan darían una falsa impresión de que los volúmenes de desechos plásticos que se comercializan son solo un pequeño porcentaje, pero tales los análisis no incluyen todas las demás formas en que los desechos plásticos se codifican en el sistema del SA y se comercializan globalmente. 

Una categoría que no está clasificada como desechos pero que a menudo termina consistiendo en altos niveles de residuos plásticos es HS 6309 (ropa usada, accesorios) e incluye textiles sintéticos y naturales.

A menudo se afirma que exportar ropa usada es una forma de reciclarla o reutilizarla, las estimaciones han demostrado que el 40% de la ropa usada se considera inútil al llegar y, por lo tanto, acaba en los vertederos.

¿Qué hacer?

Solo el 9% de los desechos plásticos se recicla, otro 19% se incinera, el 50% se usa como relleno sanitario y 22% termina en rellenos sanitarios no controlados, se quema en fosas abiertas, termina en entornos terrestres o acuáticos, sobre todo en los países de menos recursos, ha dicho la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).

Greenpeace USA concluyó que la mayor parte del plástico simplemente no se puede reciclar y propone la eliminación gradual de los plásticos de un solo y la adopción de un Tratado Global de Plásticos para ayudar a establecer estándares internacionales.

“Los datos son claros: en términos prácticos, la mayoría del plástico no es reciclable. La solución real es cambiar a sistemas de reutilización y recarga”, dijo Lisa Ramsden, activista senior de plásticos de Greenpeace EEUU.

Sonia Osorio es una periodista de larga trayectoria en medios en Latinoamérica y Estados Unidos con especialización en diferentes áreas incluyendo política latinoamericana, judicial, desastres naturales, negocios y el mercado hispano en EEUU.