El tesoro de litio más grande del mundo es descubierto debajo de un volcán de Estados Unidos

Científicos han descubierto lo que podría ser el depósito de litio más grande conocido del planeta ubicado debajo de los restos de un antiguo supervolcán a lo largo de la frontera entre Nevada y Oregon en los Estados Unidos.

Las estimaciones preliminares sugieren entre 20 y 40 millones de toneladas métricas de litio ocultas dentro de los sedimentos de la caldera McDermitt, según un estudio publicado en la revista Science.

Esta caldera, similar a una depresión parecida a un caldero, se originó a partir de una erupción volcánica masiva seguida del colapso del propio volcán. Con una extensión de aproximadamente 28 millas de largo y 22 millas de ancho, la caldera McDermitt alberga esta extraordinaria riqueza de litio.

Si estas estimaciones son ciertas, la caldera McDermitt superaría a las famosas salinas de Bolivia, que actualmente albergan alrededor de 23 millones de toneladas de litio.

A medida que la demanda de litio se dispara debido a su papel vital en las baterías recargables, este descubrimiento es inmensamente prometedor. Sin embargo, el camino para aprovechar este recurso está plagado de desafíos y complejidades.

En el estudio realizado por Lithium Americas Corporation, un equipo de vulcanólogos y geólogos profundiza en la formación de este colosal depósito de litio. Su teoría gira en torno a una erupción cataclísmica hace aproximadamente 16.4 millones de años.

Esta erupción impulsó minerales desde las profundidades de la Tierra hacia la superficie, dispersando a su paso arcilla esmectita rica en litio. La consiguiente actividad volcánica, acompañada de colapsos y fracturas, facilitó la migración ascendente del litio, transformando la esmectita en illita, un mineral con potencial de extracción de litio.

Es importante señalar que el litio no está distribuido uniformemente por toda la caldera; la zona rica en litio se concentra principalmente en la mitad sur alrededor de Thacker Pass y se extiende hacia el norte hasta las montañas de Montana.

Ahora con conocimientos sobre cómo y dónde se formaron estos depósitos ricos en litio, Lithium Americas Corporation está preparada para intensificar los esfuerzos para explorar y potencialmente explotar este recurso invaluable. Este conocimiento tiene el potencial de guiar su estrategia de exploración, con Thacker Pass identificado como un área clave para la minería de illita.

Sin embargo, la viabilidad y las repercusiones de la extracción de este metal precioso están bajo intenso escrutinio. El litio, junto con el cobalto, constituye un ingrediente fundamental de las baterías recargables, desde los vehículos eléctricos hasta los teléfonos inteligentes, lo que lo hace indispensable para la transición del planeta hacia las energías renovables.

Las proyecciones indican que la demanda mundial de baterías de litio podría quintuplicarse para 2030.

Sin embargo, surgen preocupaciones sobre el impacto ambiental y social de la exploración de litio dentro de la Caldera McDermitt. Lithium Americas Corporation está contemplando la construcción de una mina de litio a cielo abierto que abarca aproximadamente 17,933 acres, una propuesta que encontró una firme oposición de activistas ambientales y comunidades indígenas locales.

Los críticos argumentan que este esfuerzo amenaza con industrializar sus preciadas tierras, y las voces indígenas enfatizan la importancia cultural de la caldera.

“Eso es realmente útil para cambiar la estrategia de exploración. Ahora sabemos que tenemos que quedarnos en el área de Thacker Pass si queremos encontrar y extraer ese litio”, dijo a Popular Science Tom Benson, autor del nuevo estudio de la Universidad de Columbia y Lithium Americas Corporation.

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