Científicos logran desviar un rayo por primera vez en la historia

En un logro científico innovador, los investigadores han logrado lo que antes se pensaba imposible: controlar los rayos a su voluntad utilizando láseres.

Esta notable hazaña promete avances en protección y seguridad contra rayos, mostrando la capacidad de la humanidad para aprovechar y controlar fuerzas naturales que alguna vez fueron atribuidas a los dioses.

El pararrayos Franklin, una maravilla de su época, ha salvaguardado innumerables vidas y propiedades durante más de 270 años al desviar los rayos lejos de las áreas vulnerables. Sin embargo, en una era de innovación y descubrimiento, el doctor Aurélien Houard y sus colegas de ENSTA París proponen reinventar la protección contra rayos para la era moderna.

En un estudio reciente publicado en Nature Photonics, el equipo de investigación demostró que los pulsos láser poseen la capacidad de alterar la dirección de la caída de un rayo. Esta investigación innovadora se basa en hallazgos anteriores que revelaron que los láseres podrían ionizar el aire y crear chispas de 2 millones de voltios a lo largo de canales de baja densidad dentro de entornos de laboratorio.

Del laboratorio a la cima de la montaña

Para llevar su innovadora idea a mayor escala, los investigadores instalaron una máquina láser, comparable en tamaño a un automóvil, cerca de una torre ubicada en la montaña Säntis en Suiza.

Esta torre, conocida por atraer rayos aproximadamente 100 veces al año, sirvió como campo de pruebas ideal. Durante una tormenta de seis horas, los pulsos láser guiaron con éxito la trayectoria de cuatro descargas de rayos.

En particular, uno de estos rayos, grabado con cámaras de alta velocidad, siguió la trayectoria de los rayos láser durante una distancia de al menos 164 pies, acompañado de un aumento de las emisiones de rayos X.

Los autores del estudio destacan la importancia de este logro, ya que representa el primer resultado de campo que demuestra experimentalmente rayos guiados por láser. Los intentos anteriores de lograr resultados similares habían fracasado, pero este éxito puede atribuirse al uso de pulsos láser mucho más rápidos, repetidos a una velocidad de mil veces por segundo.

Implicaciones prácticas y desafíos

Si bien este avance es sin duda impresionante, algunos pueden cuestionar su viabilidad. La tecnología láser de esta magnitud puede seguir siendo costosa de fabricar y operar. Además, los pararrayos tradicionales, como el pararrayos Franklin, han demostrado ser muy eficaces y rentables a lo largo de los años.

Construir y operar la máquina láser tomó tres años y funcionó dentro del rango de potencia de teravatios, equivalente a todo el consumo eléctrico de Europa, aunque solo por un breve período. No obstante, los investigadores sostienen que los láseres pueden ofrecer ventajas, especialmente en situaciones en las que las varillas estacionarias son insuficientes.

Por ejemplo, los láseres podrían proteger a las personas que se desplazan en campos abiertos o salvaguardar infraestructuras fijas vitales de forma más eficaz que los pararrayos tradicionales.

Contrariamente a la percepción común, los rayos en este experimento se iniciaron en la parte superior de la torre, con su trayectoria ascendente controlada por láseres, en lugar de que los rayos del cielo fueran redirigidos a una ubicación diferente en el suelo.

Curiosamente, esta investigación podría abrir puertas a algo más que el control de los rayos: incluso podría allanar el camino para fuentes de energía dignas de viajar en el tiempo en el futuro.

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